這崔烈本來是冀州的名士，可這次他為了當這個官，讓宮裡的傅母程夫人給了五百萬錢，才得到升遷。這一下，他的名聲就壞了。靈帝還覺得這錢收少了，跟旁邊的人說：“我真後悔沒多要點錢，要是當時抬高價格，肯定能收到一千萬錢！”這靈帝，把當官當成買賣了，真是可笑至極。程夫人在旁邊聽了，就說：“崔公是名士，能願意買官就不錯了。我費了這麼大勁才湊夠錢，您還嫌少嗎？”靈帝聽了，也不怪她，就笑了笑過去了。這堂堂的皇室，竟然發生這樣的笑話，從古到今都少見。
這時候朝政越來越亂，官吏和老百姓都有怨言，很多人沒辦法就去當了盜賊。這些盜賊越來越多，到處都是，他們還有各種各樣的綽號。聲音大得像打雷的，就叫雷公；騎著白馬的，就叫白騎；鬍子多的，就叫氐根或者髭丈八；眼睛大的，就叫大目；還有什麼浮雲、白雀、楊鳳、眭固、苦蝤等等，這些綽號都各有各的由來，一時之間也說不完。他們有的大群有兩三萬人，小群也有六七千。
常山有個叫褚燕的賊寇，這人動作敏捷，膽子又大，跑起來跟風一樣快，賊黨們都叫他“飛燕”，大家都很佩服他，所以很多人都跟著他混。時間一長，人越來越多，他們就把黑山當成了老窩，聚集起來竟然有上百萬人，這夥人就被叫做“黑山賊”。河北的郡縣可就遭了殃，被他們攪得不得安寧。朝廷沒辦法去剿滅他們，就想用官爵來引誘他們投降。這褚燕還真的上表請求投降了，朝廷就封他為平難中郎將，讓他管理河北各個山谷的事務。可這褚燕雖然表面上接受了任命，實際上還是帶著手下的人到處搶劫老百姓，根本不聽朝廷的使喚。朝廷也拿他沒辦法，只能這樣得過且過，先放著不管了。
再說隴西這地方，駐守的官員不得力，湟中的那些胡人就趁機鬧事。他們推舉胡人北宮伯玉當將軍，還和先零羌種勾結在一起，又聯合了枹罕、河關的各路盜賊，一起造反。金城有兩個人，一個叫邊章，一個叫韓遂，這兩人一向很有膽量和謀略，在西州這一帶很有名氣。那些盜賊就把他們倆劫到寨子裡，讓他們主持軍政大事。這兩人帶著盜賊到處攻打州郡，把金城太守陳懿和護羌校尉伶徵都給殺了。
隴右刺史左昌手裡有兵，可他就是不去救援，長史蓋勳看不下去了，極力勸他出兵。這左昌不但不聽，還生氣了，只給了蓋勳幾百個人，讓他去河陽駐紮，抵擋賊寇的進攻。還派了從事辛曾、孔常和蓋勳一起去，名義上是幫忙，實際上是監視蓋勳，想著要是蓋勳打了敗仗，就給他治罪。
可沒想到蓋勳這人威望很高，就連那些盜賊都不敢輕易去招惹他。邊章他們繞過河陽，直接去攻打左昌所在的冀城。左昌這下著急了，趕緊派人送檄文，叫辛曾、孔常和蓋勳回來救援。辛曾他們有點猶豫，不太想去。蓋勳生氣地說：“古時候莊賈作為監軍，因為遲到了，被穰苴拿著劍要殺他。你們不過是個從事，難道還比古時候的監軍權力更大嗎？”這兩人聽了蓋勳的話，心裡害怕了，就和蓋勳一起回去救左昌。
蓋勳到了城下，看到邊章指揮著盜賊們攻城，那場面十分囂張。蓋勳就大聲對著邊章喊：“你本來在西州這一帶很有聲望，怎麼能和這些賊寇聯合起來，背叛朝廷呢？”邊章回答說：“左使君要是早聽你的話，早點發兵來攻打我，那我可能還會改過自新。現在我已經犯了這麼大的罪，沒辦法再投降了。我看這樣吧，我先退避三舍，算是謝謝你的好意！”說完，就帶著軍隊撤圍走了。
後來左昌因為翫忽職守被治罪，丟了官職。接任的刺史叫宋梟，也不知道他是怎麼想的，看到隴右盜賊這麼多，就想讓老百姓多讀經書，說這樣就能讓他們知道大義，不再造反。這想法也太天真了，簡直就是個書呆子。他把蓋勳叫來說：“涼州的老百姓沒什麼學問，所以才老是造反。現在我們多寫些《孝經》，讓他們都去讀，等大家都明白了道理，這叛亂自然就平息了。”蓋勳聽了，哭笑不得地說：“以前太公被封在齊地，可崔抒還是殺了國君；伯禽被封在魯地，慶父還是篡位了。齊魯這兩個地方難道缺少有學問的人嗎？為什麼還會發生這樣的事呢？現在我們不趕緊想辦法平定叛亂，只想著用文治的方法，恐怕不但不能平息叛亂，還會讓全州的人都怨恨我們，被朝廷笑話。我覺得這辦法絕對不行！”
可宋梟根本不聽蓋勳的話，還是把自己的想法上奏給朝廷了。結果朝廷下詔責備他，還把他召回京城。這時候，新任的護羌校尉夏育被羌人包圍了，蓋勳就帶著州兵去救援。可惜寡不敵眾，被打得敗退下來。羌人在後面緊緊追趕，蓋勳的手下大部分都跑散了，只剩