不讓我們亂來。我看咱們不如跟中國通好，當他們的臣子，這才是上策。”大家都覺得他說得對，就齊聲答應了。
於是在建武二十七年，賢慄帶著人向東走，到越巂太守鄭鴻那裡投降。鄭鴻馬上報告給朝廷，明帝下詔封賢慄為哀牢王，讓他還在原來的地方鎮守。從那以後，哀牢每年都來朝貢。
到了永平十二年，賢慄死了，他的兒子柳貌繼承王位，又帶著五萬戶人歸附漢朝。明帝派人去檢視情況，回來報告後，明帝決定在那裡設定郡縣，把柳貌的地盤分成哀牢、博南兩個縣，撤掉益州西部都尉，專門設定永昌郡，一起管著哀牢和博南。
要去博南山，得過蘭滄水，這山又高水又急，路特別難走，大家都覺得這是個危險的地方。有人還編了首歌：“漢德廣，開不賓，度博南，越蘭津，度蘭滄，為他人。”從這就能看出來，中國人那時候不太愛冒險。不過雖然路不好走，但是每年往來的使者也就幾次，也沒造成太大的影響。
再說西部都尉鄭純，調到永昌當太守，這人當官挺清廉的，把當地的蠻人治理得服服帖帖的。從哀牢王柳貌開始，大家都很遵守規矩，每年都按時進貢，西南這一片，就這麼安定下來了，這事兒就先說到這兒。
可這北匈奴，表面上跟漢朝修好，暗地裡還是經常來搶劫，這可太不地道了。僕射耿秉，就是耿弇的侄子，好幾次上書給明帝，說要去攻打北匈奴。明帝一開始不太想馬上就打，就讓顯親侯竇固、太僕祭彤他們商量商量。大家都說應該派些兵出去駐紮，看看情況再動手。
明帝就任命耿秉為駙馬都尉，讓騎都尉秦彭當他的副手；竇固為奉車都尉，耿忠，也就是耿弇的兒子當他的副手，還給他們配了從事司馬，到涼州駐紮。
時間過得挺快，到了永平十六年，耿秉他們這些人急著想立功，就上書請求出塞北伐。明帝就命令祭彤出征，讓他和度遼將軍吳棠，召集河東、河西的羌胡兵，還有南單于的一萬一千騎兵，從高闕塞出發；竇固、耿忠帶著酒泉、敦煌、張掖計程車兵，還有盧水羌胡的一萬二千騎兵，從酒泉塞出發；耿秉、秦彭率領武威、隴西、天水招募的兵，還有羌胡的一萬騎兵，從居延塞出發；騎都尉來苗、護烏桓校尉文穆，帶著太原、雁門、上谷、漁陽、右北平、定襄各郡的兵馬，還有烏桓、鮮卑的一萬多騎兵，從平城塞出發，四路大軍一起去攻打北匈奴。
竇固、耿忠他們走到天山，正好碰上北匈奴西南的呼衍王。兩邊一打，漢軍斬首一千多級，一直追到蒲類海，佔領了伊吾廬這個地方，還專門設定了宜禾都尉，留下士兵在伊吾廬城屯田。
耿秉、秦彭去襲擊北匈奴南部的勾林王，也打了勝仗，殺了不少敵人，一直追到絕幕六百餘里的三沐樓山，一看周圍沒人了，就收兵回去了。
來苗、文穆到了勾河水上，匈奴人都嚇跑了，他們也沒抓到人，就退回來了。
祭彤、吳棠和南匈奴左賢王信，從高闕塞出發，跑了九百多里，一個匈奴人都沒看見。前面有一座山，信說這是涿耶山，還說這山不好走，就停下來紮營。結果好幾天都沒動靜，沒辦法，只好回去。其實啊，這王信和祭彤合不來，故意瞎說，耽誤了大事。
後來朝廷知道了，說祭彤、吳棠膽小怕事，把他們的官職撤了，還關到監獄裡。祭彤是以前徵虜將軍祭遵的弟弟，這人性格沉穩堅毅，在邊疆待了好多年，匈奴人都挺怕他的。這次被關起來，肯定有人替他說話。沒過幾天，明帝就把他放出來了。祭彤又慚愧又生氣，氣得吐血，快不行的時候，囑咐兒子們說：“我受國家的大恩，奉命出征，沒立什麼功，死了都覺得丟人。以前皇上給我的賞賜，都應該還回去。你們要是孝順，就自己去軍營，為國效力，也算是替我彌補遺憾。”說完就去世了。這真是死不瞑目啊！
他大兒子祭逢按照他的囑咐，把賞賜的東西都列了清單，交給朝廷，還把父親的遺言告訴明帝。明帝知道祭彤是個忠臣，本來還想再用他，沒想到他就這麼去世了，心裡特別難過，就把祭逢叫進宮，仔細問了祭彤的病情，不停地嘆氣，還好好地撫卹了祭逢。
祭彤下葬後，他二兒子祭參按照父親的遺命，跑到奉車都尉竇固的軍營裡，跟著去征討車師，這事兒後面再說。
烏桓、鮮卑這些人，都很佩服祭彤的威信，有時候派人到京城，路過祭彤的墳墓，都要拜一拜，哭幾聲。遼東的老百姓，因為祭彤以前在那裡當過太守，把匈奴人趕跑了，讓大家過上安穩日子，都很懷念他的功德，專門給他立了祠堂，一年四季都有人去祭拜。這人雖然