北，所以朝廷任命班雄（班超的長子）駐守長安一帶，而突擊力量則為徵西下將軍司馬鈞統領的關中諸郡兵共計八千人，以及護羌校尉龐參統領的歸降的羌胡騎兵七千餘人。
司馬鈞與龐參兵分兩路，分進合擊。
羌軍的主將是叛降的漢人杜季貢。三年前，杜季貢叛逃投奔羌天子滇零，滇零很是欣賞杜季貢的才華，封他為將軍，駐守在丁奚城（寧夏靈武縣）。在滇零死後，零昌因為年齡還小，便將軍事指揮的重任交給了杜季貢。這個杜季貢頗有兵略，而且作戰驍勇，倒是有幾分本事。
龐參率七千名騎兵抵達勇士（地名，在甘肅省榆中縣東），杜季貢以羌軍精銳迎戰，結果龐參吃了敗仗，被迫撤出戰鬥。
在沒有龐參部隊的支援下，司馬鈞仍然孤軍深入，兵臨丁奚城下。此時杜季貢剛與龐參惡戰了一場，兵疲馬困，心知抵擋不住勢頭正盛的司馬鈞的攻擊，便象徵性地抵擋一番後，放棄丁奚城，假裝逃跑，其實杜季貢並沒有走遠，而是潛伏在附近等待時機。
司馬鈞進入丁奚城之後，派下屬仲光帶著三千人出到城外，去收割羌人的莊稼。仲光出了城之後，並不聽從司馬鈞的命令，不去收割莊稼，反倒率眾軍士去追擊杜季貢的羌軍，不想卻中了杜季貢的埋伏。司馬鈞作為領導，下屬居然不把他的命令當一回事，自作主張，挑戰上級的權威，使得他很沒面子。司馬鈞心中很是憤怒，得知仲光被羌人的圍困的訊息之後，幸災樂禍，不派遣軍隊前往營救。
結果，仲光的三千人馬在杜季貢主力的包圍之下，全軍覆沒。
杜季貢乘勝殺回丁奚城。司馬鈞的八千人馬損失了三千精銳，丁奚城也很難守住了，於是他下令撤軍。
龐參錯過了與司馬鈞會師的日期，擔心受到朝廷的指責，也稱重病在身，引軍撤退。
第一次對零昌的打擊就這樣草草而終。
司馬鈞與龐參都沒有躲過朝廷的追究，兩人被逮捕下獄。司馬鈞在明知仲光被圍的情況下，意氣用事，置之不理，自知其罪難逃，在獄中自殺身亡。
龐參失期，又謊稱有病，這個罪責也是相當重的，賴校書郎中馬融極力向朝廷稱道龐參智勇雙全，應寬宥其過失，使其戴罪立功，方才保住一條性命。不過龐參被解職，由馬賢擔任護羌校尉；久經沙場的任尚被任命為中郎將，接替班雄，駐守三輔（長安一帶），此時朝廷從各郡國招募了約二十萬的步兵，看起來陣容頗為龐大，準備發動第二次對零昌的打擊。
任尚很幸運，因為他走馬上任之前，得到一位高人的指點。
這位高人是誰呢？正是前番以莫大勇氣反對大將鄧騭放棄涼州的虞詡，如今的他還只是個小小的懷縣縣令，但他對任尚說的一番話，卻令這位久經沙場的悍將也不得不佩服。
虞詡對任尚說：“將軍多次臨危受命，討逐群賊，掌控的三州屯兵二十萬人，士兵們放棄農活，苦於兵役，卻徒勞無功，人力物力的消耗極大，倘若此行無功而返，那麼將軍的處境就很不妙了。”
這話真講到任尚的心裡了，任尚嘆氣道：“哎，此事我也憂心忡忡，也不知如何才好。”
虞詡說道：“將軍，兵法有云：‘弱不攻強，走不逐飛。’這是形勢使然，北地的羌人雖然人數不多，但皆為騎兵，日行數百里，來如風雨，去如絕弦，以步兵追擊騎兵，肯定是徒勞無功。兵貴精不貴多，我為將軍考慮，最好的辦法是裁撤二十萬的屯兵，讓每位士兵捐數千錢，這樣每二十名士兵的捐款可以購得一匹馬，總共可以購得一萬匹馬。這種做法，即有利於屯兵返回家鄉從事農業生產，又有利於國家節省開支，如此可以組建一支一萬人的輕騎兵部隊，憑藉機動性，便可對羌人進行圍追堵截，敵人便窮途末路了，這樣大功可成。”
任尚聽完不禁一動，一拍大腿，果然是高招啊。這些年戰爭的鉅額支出，財政幾乎破產，軍隊所需的馬匹，居然要士兵們掏錢來購買，真是苦了這些農民出身的人。任尚馬上將此計劃上報朝廷，朝廷認為可行，於是罷二十萬屯兵，組建一萬精銳的騎兵。
有賴虞詡的計謀，任尚牛刀小試，率新騎兵北上丁奚城，與杜季貢打了一仗，結果證明虞詡的見識實在高明，任尚率部斬殺四百餘名敵軍，繳獲的牛、馬、羊等數千頭。
連任尚這樣身經百戰的將領對虞翊都言聽計從，這引起了帝國實際統治者鄧太后的注意，她聽說虞翊有將帥之才，便大膽起用，將他從縣令的位置提拔為武都太守。
不能不說，虞翊乃是後漢時代最傑出的