白茫茫的霧中，忽然傳來陣陣鐘聲，渾厚又沉重，〃嗡嗡〃的尾音傳向遠方，震得熊賜履猛然一驚，這鐘聲，不是跟每次大朝之期午門上的鐘聲一樣嗎？
踏著鐘聲，他們又走了許久，過了深深的城門洞，跨上拱形的白玉橋，天色大亮了。熊賜履無意間往自己身上掃了一眼，驚訝地發現自己穿的竟是簇新的朝服朝靴，前後的人也是一樣打扮！忽然，一派樂聲悠揚，從前方傳來。熊賜履定睛細看，漸漸淺淡的晨霧中，隱隱露出太和殿那宏大雄偉的輪廓。天哪，這是熊賜履熟知的太和殿傳臚大典啊！他熊賜履既沒有應會考，又沒有參加殿試，怎麼會走在新進士的行列裡？是冒名頂替還是陰差陽錯？熊賜履驚出一頭冷汗，什麼也想不下去了，因為他頂著最可怕的罪名――欺君罔上。
丹陛大樂大作，鴻臚寺官員引新進士就位，然後高唱道：“順治十六年九月開恩科，策試天下貢士。第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身……”接著，他唱起名來，第一甲第一名，竟是崑山徐元文！熊賜履一喜一驚。
喜的是好友奪了鰲頭，驚的是他會識破自己這個假冒的進士！
不料唱到二甲第二名，就是他〃湖廣熊賜履〃！熊賜履目瞪口呆，昏頭昏腦地隨召引官出班，跪到御道之左、狀元、探花之後，他是第五名。天！這是怎麼回事！
後面繁縟隆重的禮節很多，熊賜履象個木偶似地隨人擺佈。傳臚後頒佈上諭時，他又聽到自己的大名，原來他被選為庶吉士、授翰林院檢討了。熊賜履百思不得其解，他憑什麼得到這特殊的恩典？難道是羅公重金買來的嗎？
今日皇上破格在乾清門召見殿試前十名，熊賜履又在被召之列。在太和殿，他們沒有資格靠近皇上的寶座，而來到乾清門，與皇上的距離就不過十步之遙了。當熊賜履抬頭恭覷聖容時，不想皇上正在看他，目光一對，皇上那明亮的眼睛裡透出笑意。熊賜履一怔，聖容何其眼熟？他不敢再看，卻在緊張地思索：那眼睛，那黑眉，那稜角分明的嘴，曾經聚成一副怒衝衝的表情……是了，是那位年輕的旗下小章京！兩年前，他們在城南小茶亭初見，又相遇在可憐的老漢家門前……是他，一定是他！熊賜履懸著的心放下了。他這個進士想必是皇上恩賜的了。
不過，熊賜履無功受祿，總是於心不安。況且，整個事情的經過，處處都透著古怪。他一面想一面走，差點兒踩著前面那位二甲第一名的腳後跟。
他們被領進慈寧宮，恭恭敬敬地參見了皇太后。熊賜履大約心裡有鬼，只覺得皇太后不時地打量自己，那眼光裡似乎也含著笑意。這麼一來，他更不敢抬頭了。
皇太后見到這些年輕有才、又非常知禮的新進士，很是歡喜，說了一些鼓勵的話，賞給每人一個荷包、一朵金花、一個如意錁子，狀元則得了雙份。他們也都受寵若驚地謝了皇太后恩典，出宮去了。
直到出了天安門，走上了東長安街，新科狀元徐元文才溫文有禮地一把攥住熊賜履的手，說：“啊呀，賜履兄，你我竟同登金榜，真是太巧了！會試殿試，我怎麼沒有看見你？這兩天你躲到哪兒去啦？〃大魁天下的徐元文，往日那豪放不羈的氣概竟一掃而淨，穿上官衣還不到一天，已是標準的溫良恭儉讓了。
熊賜履支支吾吾，不敢照實回答。此刻他才感到渾身難受，原來汗水把從裡到外的幾層衣裳都溼透了。
慈寧宮裡，母子倆還在議論。
“母后，兒的眼光如何？〃福臨得意地問。
“果然好。不負你兩年來屢次複試順天、江南舉人！”“要不是丁酉順天、江南鄉試狠剎科場邪風舊習，哪能選拔出這樣的真才！所以，許多漢臣對科場案議論紛紛，總說處置過嚴，兒至今不悔！〃太后看了兒子一眼：“順天一案還罷了，大多赦免；江南一案，誅斬似乎多了些。〃事實上，順天科場案只殺了開初李振鄴、張我樸那七個人，其餘的因順治避免釀成大獄而全部減免。但隨後揭發出來的江南科場案，十四名主考和考官全都斬首，無一倖免。
順治立刻答辯似的說道：“太祖皇帝以來，滿洲便以婚姻維繫蒙古。如今天下一統，用什麼來維繫漢民呢？兒以為科舉最為得力。江南乃人材聚集之地，藏龍伏虎，日後治國安邦的棟樑之材，未必不出於江南。嚴辦江南科場徇私舞弊，殺十數人而獲數萬秀士之心，值得的！〃莊太后本想說鄭成功圍金陵，一些州縣官望風而降，未必和江南科場案殺人過多無關，但是想到兒子薄而又薄的麵皮，金陵被圍的舊事是再也不能提起的了。她轉了個話題