北宋仁宗年間，在風景秀麗的青巖山下，有個寧靜的小山村，村裡有個叫林婉兒的年輕寡婦。婉兒自幼喪父，母親改嫁後，繼父對她極為嚴苛，視她如家中僕役。
好容易長到及笄之年，繼父收了鄰村李家六兩銀子彩禮，便將她匆匆嫁了出去。
婉兒嫁入的夫家，只有體弱多病的婆婆和憨厚善良的丈夫趙勇相依為命。婆婆心地善良，對婉兒關懷備至，常拉著她的手說：“孩子，我這身子骨不中用，以後這家裡啊，你就是頂樑柱，我拿你當親閨女疼。”
趙勇也是個實誠人，夫妻二人和和睦睦，婉兒本以為能就此過上安穩日子，未料成婚不過半年，趙勇在一次進山採藥時，不慎失足跌落山崖，不幸身亡，留下婉兒和婆婆艱難過活。
婆婆心疼婉兒，勸她趁著年輕另尋出路，可婉兒卻執拗地留了下來，她對婆婆說：“娘，您就是我的親孃，我哪也不去，定要與您相互扶持。”
失去了家中的頂樑柱，婉兒的日子愈發艱難，村裡的一些潑皮無賴時常來尋釁滋事，對婉兒言語輕薄。
婉兒生性剛烈，每次都會抄起門後的扁擔，怒目而視：“你們這些無賴，再敢胡言亂語，我定叫你們吃不了兜著走！”
眾人見她如此，雖心有不甘，卻也不敢造次，一來二去，婉兒便得了個“潑辣娘子”的名聲，可她對此毫不在意，每日起早貪黑，忙著耕種家中的幾畝薄田，閒暇時便做些女紅拿去集市售賣，勉強維持著婆媳二人的生計。
一日，婉兒去集市賣完繡品，歸家途中，在路邊瞧見一個衣裳襤褸、昏迷不醒的老和尚。
婉兒心生憐憫，費力地將老和尚背到了附近的寺廟，還把自己辛苦攢下的買藥錢悉數給了寺裡的僧人，為老和尚抓藥調養。
老和尚醒來後，對婉兒感激涕零，雙手合十道：“女施主，救命之恩，老衲無以為報，日後定當重謝。”婉兒微笑著擺了擺手，說道：“大師，不必掛懷，救人一命，勝吃七齋，這不過是舉手之勞。”
幾日後，村裡的張媒婆找上了門，說是村西頭的劉秀才有意入贅。婆婆起初面露喜色，可一聽是劉秀才，頓時變了臉色。
原來，這劉秀才雖有些才學，卻眼高手低、好吃懶做，整日只知吟詩作對，家中一貧如洗卻還自命不凡，瞧上婉兒的勤勞能幹，便想著入贅過來享清福。此番提親被拒，劉秀才自覺顏面掃地，心中懷恨不已。
一日，婉兒家中的耕牛不知為何掙脫了韁繩，跑到了劉秀才家的田邊。劉秀才心生惡念，竟將牛牽回自家，宰殺後藏起了牛肉，只留下一張牛皮。
婉兒四處尋牛不見，最後在劉秀才家發現了牛皮，心中知曉定是他所為，卻苦於無憑無據，只能暗自落淚。
沒了耕牛，這田裡的活計可怎麼幹？婉兒坐在院子裡，滿心憂愁，淚水止不住地往下流。
正在婉兒傷心之時，被她所救的老和尚登門拜訪，得知此事後，老和尚微微一笑：“女施主莫急，老衲自有辦法。”說罷，便轉身離去。
不多時，老和尚牽來一頭毛驢，只是這毛驢毛色雜亂，眼神中透著一股倔強，一路上不停地尥蹶子，極不馴服。
老和尚遞給婉兒一根竹鞭，說道：“女施主，此驢有些脾氣，若不聽話，便用這鞭子稍加懲戒，它自會知曉厲害。”
婉兒見有了毛驢，破涕為笑，忙接過韁繩。毛驢看到婉兒，先是大聲嘶鳴，接著又不停地刨地。婉兒試著將它牽到磨盤旁，套上拉繩，可毛驢卻站在原地一動不動。
婉兒無奈，只得輕輕揮動竹鞭，抽在毛驢身上，毛驢吃痛，這才不情願地邁開步子，慢悠悠地轉起圈來。
到了晌午，婉兒做好飯菜，端了些草料去喂毛驢，誰知毛驢聞了聞，便將頭扭到一旁，不予理會。婉兒心中納悶，輕聲嗔怪道：“你這小傢伙，怎麼如此挑食？這草料可是精心準備的。”
毛驢卻朝著廚房方向叫個不停，婉兒靈機一動，將草料拌上一些剩飯，重新端到毛驢面前，這下毛驢才津津有味地吃了起來。
次日清晨，婉兒拉著毛驢準備去集市賣些自家種的蔬菜。剛出門，毛驢便賴在地上不走，眼睛直勾勾地盯著婉兒手中的饃饃。
婉兒這才發現，這毛驢竟是個貪吃的傢伙，對饃饃情有獨鍾。婉兒笑著點了點毛驢的腦袋：“你呀，倒是個機靈鬼，罷了罷了，吃了就好好幹活。”
在集市上，婉兒聽聞劉秀才突然失蹤了，眾人皆議論紛紛，都說他是惡有惡報。
婉兒心中也暗自詫異