在尼山沂河之畔，有個叫劉海的年輕後生，家中只有一位體弱多病的老爹，父子倆相依為命，日子過得緊緊巴巴。劉海靠著在沂河對岸租種地主劉扒皮的幾畝薄田維持生計，每日都需划船渡河去勞作。
一日，劉海撐船渡河時，一位老翁問道：“年輕人，看你心地善良，可曾成家？”
劉海苦笑著回答：“老爹，我家中貧寒，又要照料老爹，哪有閒心去想成家之事，也沒人願意跟著我受苦。”
老翁捻鬚微笑：“善念為種，善果終得，莫急莫急。”
有一回，劉海在河邊看到一隻受傷的田螺，田螺殼上有一道裂痕，行動艱難。劉海心生憐惜，輕輕將田螺拾起，帶回家裡養在了水缸之中。
當天傍晚，劉海收工回家，剛走到門口，就聞到屋內飄出陣陣飯菜香。他滿心疑惑地進屋問老爹：“爹，您今天身子骨好些了？怎麼做飯了？”
老爹也是一臉茫然：“兒啊，我今天這老毛病又犯了，正犯愁怎麼吃飯呢，不知從哪來了個姑娘，在咱家廚房忙活著，還一口一個爹地叫我，可我這眼睛不好使，沒看清她啥模樣，等飯做好了，人就不見了。”
從那以後，每天都會有個姑娘按時來做飯。這天，劉海佯裝出門幹活，沒走多遠就悄悄折返，躲在屋外偷看。臨近中午，只見水缸中亮光一閃，一位嬌俏可人的姑娘走了出來，手腳麻利地在廚房忙碌著。
劉海激動地推門而入，姑娘見了，臉頰微紅，二人一番交談後，便結為夫妻，過上了幸福的小日子。
這訊息不知怎的傳到了劉扒皮的耳朵裡，劉扒皮帶著幾個狗腿子找上門來。正巧劉海去田裡幹活了，劉扒皮色眯眯地問姑娘：“你就是劉海的媳婦？”
姑娘鎮定地回答：“正是。”
劉扒皮眼珠子一轉：“今天中午，我要在這吃飯，你得給我整出十八道美味佳餚來招待我們。”
午飯時間到了，姑娘只端出一盤韭菜和一盤雞蛋。劉扒皮頓時暴跳如雷：“讓你做十八樣菜，怎麼就弄了兩樣？”
姑娘不慌不忙地說：“老爺，這韭菜九樣，雞蛋九樣，九加九，不正好十八樣嗎？”
劉扒皮被噎得說不出話，只能帶著人悻悻離去。
第二天，劉扒皮派人把劉海叫去，惡狠狠地說：“限你七天，給我找來三樣東西。要是辦不到，就把你媳婦送給我！”
劉海小心翼翼地問：“老爺，不知是哪三樣東西？”
劉扒皮冷笑一聲：“軟如棉，硬如鐵，甜如蜜，七天之內，趕緊去找！”
劉海憂心忡忡地回到家，把事情告訴了妻子。姑娘笑著安慰他：“相公莫怕，我自有主意。”
第七天，劉海按照妻子的交代，帶著一團棉花、一塊生鐵和一罐蜂蜜去見劉扒皮，說道：“老爺，東西找到了。”
劉扒皮出來一看，破口大罵：“你這是拿什麼亂七八糟的東西來糊弄我！”
劉海不卑不亢地說：“老爺，軟如棉的是棉花，硬如鐵的是生鐵，甜如蜜的是蜂蜜，怎麼能說是糊弄呢？”
劉扒皮再次被說得啞口無言，但他仍賊心不死，又想出個壞點子，說道：“劉海，限你半個月，給我送來一千隻活鴨。要是辦不到，你媳婦就歸我了！”
劉海愁眉苦臉地回到家，姑娘說：“相公，別發愁，你去河邊割兩百根蘆葦，再去集市買一千張黃紙，我來處理。”
劉海照做後，姑娘用蘆葦和黃紙紮成一千隻紙鴨，對著紙鴨輕輕吹了口氣，紙鴨瞬間變得栩栩如生，“嘎嘎”叫著。半個月後，劉海趕著一千隻活鴨來到劉扒皮家，劉扒皮看到滿院子的鴨子，驚得目瞪口呆，可心裡還是不甘心。
劉海見此情形，鬆了口氣，轉身回家時，忍不住說道：“真神了啊，這下可把他難住了，妙哉，真是妙哉！”
劉扒皮聽到劉海的話，眼珠子一轉，大聲喊道：“劉海，限你三天，給我拿個‘妙哉’來。要是拿不來，就把你媳婦送過來！”
“妙哉”本就不是什麼實物，劉扒皮擺明了是故意刁難，想霸佔劉海的媳婦。劉海急得淚水在眼眶裡打轉，回到家後，姑娘溫柔地說：“相公，莫哭，我有‘妙哉’，到時候你給他送去便是。”
第三天，姑娘交給劉海一個精美的荷包，讓他帶給劉扒皮，並再三叮囑：“荷包一交給他，你就趕緊跑，千萬不要停留！”
劉扒皮接過劉海送來的“妙哉”，見是一個繡工精緻的荷包，香氣清幽，十分好奇，迫不及待地開啟荷包想看個究竟