殘陽如血，潑灑在歷經浩劫的江湖大地上，李姚的身影在餘暉中略顯落寞卻依舊堅毅。剛結束與凌御那場驚天地泣鬼神的對決，他重傷初愈，每一步都似用盡全身力氣，可眼神始終銳利如鷹，警惕著江湖暗處蠢蠢欲動的各方勢力。各大門派掌門、豪傑齊聚一堂，圍繞李姚而立，凝重的氛圍如鉛雲般壓在眾人頭頂，皆清楚這場對決只是江湖亂局的短暫喘息，更大的風浪正在暗處匯聚。
“凌御雖滅，但他餘黨未清，江湖上傳言紛紛，說凌霜堂殘部正勾結神秘勢力，妄圖捲土重來；再者，朝廷對咱江湖虎視眈眈，招安不成，保不準會使陰招。”華山派掌門緊皺眉頭，打破沉默道出隱憂。李姚微微頷首，沉聲道：“諸位，江湖多舛，但俠義之心不可滅。凌霜堂，咱們儘早清剿，絕不給其死灰復燃之機；至於朝廷，我再赴京城一趟，表明立場，求個安穩共處。”眾人紛紛抱拳應和，眼神中滿是信任與決然。
未等眾人行動，凌霜堂率先發難。他們突襲了一處偏遠小鎮，燒殺搶掠、無惡不作，百姓哭聲震天。李姚率各門派高手星夜疾馳，趕到時，小鎮火光沖天，黑煙滾滾。凌霜堂眾人如惡狼般四散逃竄，手中利刃還滴著鮮血。“畜生！”李姚怒髮衝冠，身形如電般衝入敵陣，抬手便是“炎陽破風掌”，熾熱掌風所到之處，凌霜堂嘍囉慘叫倒地，化作一團團火球。各大門派高手見狀，施展自家絕學圍剿。峨眉弟子劍陣如虹，劍氣帶著慈悲之力，專挑敵手腕、腳踝，旨在制敵而非奪命；唐門暗器似暗夜繁星，毒針、飛鏢呼嘯而出，精準射中逃竄者後頸、膝蓋，令其癱倒；少林武僧則赤手空拳，金剛怒目的拳法虎虎生風，一拳擊飛數人。
一番激戰，凌霜堂殘黨死傷大半，餘者被俘。李姚揪出領頭者，目光似要吃人：“說！勾結的神秘勢力是什麼來頭？”那人瑟瑟發抖，卻牙關緊咬，不肯吐露半字。李姚冷哼一聲，以內力侵入其經脈，稍加逼問，那人冷汗直冒，終是招供：“是……是西域魔影教，他們覬覦中原武學秘籍，許給咱們堂主重振門派的法子。”眾人聞言，倒吸一口涼氣，西域魔影教向來行事詭秘、功法邪異，擅長操控人心、驅使毒物，乃江湖大患。
事不宜遲，李姚決意西行，探尋魔影教虛實、斬斷勾結鏈條。行至西域大漠，風沙漫天，酷熱難耐，眾人艱難前行。一日，突遇沙暴，狂風裹挾沙礫如利刃，能見度極低。眾人抱團抵禦，李姚以內力撐起護體罡氣，護住眾人。待沙暴稍歇，眼前竟出現一座陰森古堡，隱在沙丘之後，魔氣繚繞。“想必就是魔影教巢穴了。”李姚低語，率眾悄然靠近。
古堡內機關重重，毒箭、暗弩不時射出；地面還有詭異符文，觸發便湧出黑色煙霧，眾人即癲狂。李姚施展“凌空虛步”，飛躍陷阱，一路破除機關；眾人緊跟其後。深入古堡，魔影教教徒蜂擁而出，身著黑袍、面戴鬼臉面具，手中彎刀閃爍寒光，招式刁鑽狠辣。魔影教教主現身，身形高大，周身環繞紫黑色魔焰，笑聲陰森：“李姚，天堂有路你不走，敢闖我魔影教地盤，今日都留下陪葬！”言罷，雙手舞動，魔焰幻化成魔蛇，張牙舞爪撲來。
李姚不慌不忙，祭出“混沌乾坤印”殘篇改良的“太極混沌勁”，雙手畫圓，吸納魔焰之力，借力打力，將魔蛇反推回去。各門派高手與魔影教教徒混戰一團，局勢膠著。關鍵時刻，李姚瞅準教主破綻，合身撲上，雙掌貼其胸口，全力灌入真氣。教主慘叫，魔焰消散，倒地不起。魔影教眾人見教主落敗，作鳥獸散。李姚等人未追擊，而是搜尋勾結證據，一把火燒了古堡，啟程東歸。
返程途中，朝廷變故再生。皇帝病重，朝堂爭權奪利，奸佞當道，竟妄圖拿江湖開刀，樹立權威。新上任的權臣劉大人向江湖派發苛捐雜稅，還派兵圍困幾處弱小門派，逼其就範。李姚得知，心急如焚，不顧奔波勞累，直奔京城。朝堂之上，劉大人滿臉傲慢：“李姚，江湖草莽，目無王法，乖乖交稅納貢，否則滅了你們！”李姚怒目而視：“大人，江湖多年來為國為民，賑災、抗敵從不缺席，朝廷此舉過河拆橋，莫非要逼得江湖與朝廷徹底決裂？”一番爭論，劉大人理屈詞窮，卻仍不肯罷休。
幸得幾位忠君老臣力保，加之李姚呈上江湖協助朝廷的諸多功績冊，皇帝病榻上聽聞，傳旨訓斥劉大人，叫停無理政令。李姚鬆了口氣，卻也明白，朝廷一日不穩，江湖便一日難安。於是，他提議江湖與朝廷建立“互援會”，朝廷遇戰事、天災，江湖出兵、出錢協助；江湖有紛爭、邪教鬧事，朝廷給予情報、兵力支援，獲雙方認可。
江湖風波暫平，李姚卻深感武學傳