沈稚枝正欲將手臂從虎子口中抽回，虎子那原本失神的雙眼竟驀地恢復了些許清明。
他像是突然從場噩夢中驚醒，急切鬆開牙關。
小手哆哆嗦嗦扯住沈稚枝的衣袖，眼眶蓄滿淚水，“姐姐，虎子不是故意咬你的，虎子也不知道自己怎麼了。”
沈稚枝見狀，心下一喜，暗自慶幸自己的猜想沒錯，看這模樣，只怕虎子就是被下了傀儡毒，才會舉止失常。
她強壓下心頭波瀾，將手輕柔搭在虎子的雙肩上，輕聲細語問道：“虎子，別怕，告訴姐姐，你是不是知道永壽村那天晚上到底發生了什麼？”
聞言，似想到了什麼，虎子孱弱身軀不受控制顫抖著，紅著眼眶哭得肝腸寸斷：“阿孃死了，阿孃死了，虎子沒阿孃了……”
他的聲音稚嫩又滿是驚恐，恰似只受傷後驚惶失措的幼獸。
沈稚枝只覺鼻尖一酸，眼眶也跟著溼潤。
她將虎子擁入懷中，像母雞護雛般緊摟著他，輕拍著他的後背，“虎子乖，不哭，姐姐定會給你阿孃報仇，把壞人都抓住。”
虎子在她懷中抽噎了許久，像是終於鼓起了勇氣，抬起滿是淚痕的小臉。
眸中裹挾著決絕之意，哭喊著問道：“壞人是大皇子，也可以嗎？”
神識中的丫蛋只覺背後一涼，機械眼唯有三個感嘆號昭示著它現下的心情。
沈稚枝安撫虎子的動作一頓，身體在震驚中僵硬。
“虎子，你，你說什麼？”
薄唇顫了片刻，她垂眸，凝著虎子那哭紅的眼，迫不及待想確認是不是她聽錯了。
“是大皇子！虎子那天晚上看到了大皇子！”
虎子哭著又喊了一遍，豆大淚珠撲簌簌滾落，徑直砸在沈稚枝手背上。
好久好久，她才感覺這淚滾燙得灼人。
四肢在此刻徹底僵直麻木，這一字一句她皆聽得真切，可串聯在一起，卻讓她無論如何都聽不懂了。
“姐姐……”
虎子見她久久不言語，小心翼翼喚了一聲，聲音裡滿是惶恐無助，似是害怕沈稚枝不信他。
沈稚枝猛地回過神，勉強擠出抹笑容，“虎子乖，姐姐還有事情要出去一趟，你在這裡乖乖把粥吃完，吃完後好好睡一覺，好嗎？”
虎子乖乖點頭。
沈稚枝替他掖了掖被角，轉身快步離去。
剛一出門，她那身形便猛然一晃，腳步虛浮，似被抽走了全身力氣。
她抬手扶著門框想讓自己鎮定下來，可心口卻如被重錘敲擊，不停亂跳。
虎子的話如同驚雷在她耳畔炸響，一遍又一遍，揮之不去。
她無論如何都不願相信，那作者用盡筆墨描述美好的張嘉禮，竟還有不為人知的一幕。
沈稚枝腳步踉蹌在市肆中穿行，寒風如冰刀般割著她的臉頰，可她卻渾然不覺。
不知為何，今夜的風，格外的冷。
沈稚枝一路踉蹌行至張嘉禮院中。
似是知道她一定會來，門扉並未掩上，沈稚枝僅是抬眼，便見張嘉禮端坐於梨樹下，石桌上擺著她贈予他的棋子。
而他前方，數十名暗衛均勻站於兩側，腰間別劍，殺意凜然。
這些暗衛身著白袍，衣襟上那熟悉的七星圖騰恰似日光般，刺眼奪目。
她顫著步子往前走去，兩側暗衛伸手欲攔，卻被他伸手擋了下去。
沈稚枝在他跟前站定，紅唇輕啟，“所以，你究竟是何人？”
張嘉禮凝著她半晌，卻未言語，僅是將眸光落向她手背上的白帕中。
沈稚枝舔了舔乾裂的唇，似想到了什麼，揚起手臂，將臂腕上的手帕拆出。
看清那手帕右下角的‘朝’字後，她終是明瞭。
那日在聽聞閣內，那狐面男子是他，那江湖中神秘莫測的七星會少主亦是他。
她委實未曾料到，這藏於重重迷霧之後，操控一切的幕後黑手，竟當真就是他。
可如今，一切真相卻似把利刃將他那精心偽裝面具狠狠撕下，使其隱匿在其後的面目顯於人前。
心頭最後僅存的僥倖，終是在這一刻，徹底覆滅。
恍惚間，她想起了他曾對她言說那每一句勸告：
‘水月鏡花，不過空幻。’
‘沈姑娘，你可要瞧好了，莫要輕信他人，誤入陷阱。’
‘若有朝一日，沈姑娘心中所念之人於其判若雲