丞相府。
沈稚枝邁著略顯沉重的步伐緩緩踏入府門。
抬眼便瞧見沈朝神色凝重佇立在庭院中央，顯然已在此處等候良久。
待沈稚枝走近，他趨步向前相迎，眼底憂慮之色盡顯，急切問道：“今日究竟發生何事？那所謂鳳女之事又是緣何而起？”
今日他進宮辦理事務，途中便聽聞諸多太監宮女交頭接耳，議論紛紛，所言皆圍繞著沈三小姐乃是鳳女之事。
皇上欲以此為契機設下比試，將枝枝枝許配給在比試勝出的皇子。
在沈朝的認知當中，諸位皇子裡，有望登上皇位者不過寥寥數位。
三殿下對皇位毫無覬覦之心，如此一來，便僅剩大皇子與二殿下具備角逐之力，料想也不會再有其他皇子能得此機會。
他們與枝枝相處甚歡，無論枝枝嫁給誰，想必都能收穫良緣。
只是那明皇后向來野心勃勃，為了能使她兒子順利登上儲君之位，必定會在暗中施展種種陰謀詭計，不擇手段以達目的。
如今沈稚枝成了這場爭權奪位紛爭之中的犧牲品，勢必會招致各方勢力的覬覦與算計。
而這，恰是他長久以來最為擔憂之事，卻終究還是無可避免地成為了現實。
沈朝思及此處，倒吸了口冷氣，只覺愈加憂心難安。
沈稚枝只好將今日之事一五一十告知 。
言畢，她才嘆了口氣，“這鳳女之名太過蹊蹺，定是有人故造異象傳出如此謠言，能行此事的，我猜測或許又是那七星會。”
沈朝聽聞 ‘七星會’三字，臉色微微一變。
沉默良久，他似是突然憶起某事，眼含疑惑之色看向沈稚枝，
“祭天大典那日，我曾親眼目睹有諸多彩蝶於上空盤旋飛舞，久久不散。而後未幾，便傳來你不慎落水之訊息。
那時，可是因你有所察覺，料定是有人蓄意謀劃，故而才會在結束後前往衣品坊探查真相？”
“是。”
沈稚枝頷首，杏眸染上點點無奈，“那件衣裳是被動了手腳的，故而才能招來彩蝶，若我當時不跳進湖中，避此突發狀況，只怕這鳳女之名在那日便會傳開。”
沈朝眼皮輕顫，呼吸一滯，眉頭皺得更緊了些。
這七星會如此大費周章，到底所圖為何？
若僅僅是想把枝枝捲入這場權力爭鬥的旋渦，這手段未免也太過迂迴複雜。
難道說，他們與某位皇子暗中勾結，企圖藉由枝枝這鳳女之名，來左右儲君之位的歸屬？
沈朝百思不得其解，只得抬眸安慰：“我已派石凌暗中調查那七星會，無論如何，你也切記，定要保全自己，莫要受傷。”
沈稚枝點頭，朝他頷首笑道：“大哥放心。”
——
翌日。
沈稚枝托腮，懶洋洋將手肘靠在桌案上，凝著窗欞外的草木，正靜坐沉思著。
忽聞窗外傳來府中丫鬟們嘰嘰喳喳的討論聲，她僅隱約聽到‘皇榜’‘儲君’等字眼。
沈稚枝秀眉輕蹙，踱步行至窗欞旁，探頭看去。
她輕聲問道：“你們在說何事，什麼皇榜？”
一小丫鬟聞言，急忙福了福身，恭敬答道：“三小姐，府裡的小廝剛回來說，宮門外貼上了皇榜呢，好多人都圍在那兒瞧，似是與儲君之事有關。”
沈稚枝心中一動，腦中瞬間閃過比試之事，只怕這比試為何，褚時已差人將皇榜張貼出來了。
她當下也顧不得許多，匆匆吩咐道：“備車，我要去宮門口看看。”
馬車一路疾馳，不多時便來到宮門外。
果見此處人頭攢動，觀者如堵，沈稚枝跳下馬車，直奔目的地，試圖擠入人群。
暖陽灑至那皇榜之上，金墨書寫的大字熠熠生輝，透著威嚴與莊重。
周圍百姓的議論聲此起彼伏，不絕於耳：
一位老者捋著鬍鬚，神情頗為詫異，“這皇榜一貼，可真是新鮮事兒，居然讓咱老百姓來抉擇儲君。”
挎著菜籃的大嬸眯眼笑呵呵道：“是呀，誰能想到呢，不過這等大事，可得慎重，畢竟關乎咱大儲國的未來。”
沈稚枝費盡周折，好不容易在人群中奮力擠至皇榜之前。
抬眼望去，只見皇榜上字跡工整、內容詳盡地羅列著諸多細則條目。
其大致要義表明，此次儲君人選的確定將有百姓共同參與，但凡心中對某位