沈朝揮去腦中混亂不已的思緒，垂眸朝自家三妹笑笑，
“好了，尚未有證據之前莫要聲張，省的招來禍端。”
沈稚枝自然也知在這古代妄自非議皇室若被有心之人上告，定是摘腦袋的大罪。
她略一眨眼，壓低聲線，“放心，我只同大哥言說了此事。”
沈朝伸出食指朝她額間點去，無奈失笑，“好了，去的晚些這糕點可要涼了。”
“啊！險些忘了，小九還眼巴巴等著我去送糕點呢，我先走啦。
沈稚枝應了一聲，便匆匆與沈朝作別，往府外跑去。
豈料，前腳剛跨過府門的門檻，便聽得一聲呼喊遙遙傳來，驟然在耳畔炸響：
“沈三小姐留步！”
沈稚枝下意識頓住腳步，眼含詫異之色望去。
一騎快馬疾馳而來，須臾間便穩穩停在了門口。
馬上之人身著暗紫色宮裝，翻身下馬時，手中拂塵順勢一甩，抖落那一路征塵。
其姿態恭敬卻又透著幾分宮中執事慣有的疏離冷漠，“沈三小姐，咱家乃皇后娘娘宮中的林公公，特奉娘娘之命，差您入宮一敘。”
沈稚枝聞言，指尖下意識輕顫，只覺一股涼意自後脊攀爬而上，如冰冷毒蛇蜿蜒遊走。
明皇后差她入宮？只怕不是邀她一敘，是要她一命吧！
正當沈稚枝不知所措之際，身後沈朝瞧見這場變故，神色一凜，快步上前站至她的身側。
身旁不再空蕩之感讓沈稚枝稍鬆了口氣。
沈朝拱手行禮，禮數週全，壓下心頭擔憂故作鎮定笑道：“原是林公公，許久不見，不知皇后娘娘可有表明所為何事召見舍妹？”
林公公揚唇一笑，然那笑容浮於麵皮，未入眼底，“沈沈將軍說笑了，咱家不過是奉命行事的奴才，哪敢隨意窺探皇后娘娘的心思？
沈三小姐還是莫要耽擱，跟咱家速速入趟宮。待進了宮，面見了娘娘，一切便知曉了。”
沈稚枝心裡登時湧起一股無名火，險些沒忍住脫口而出幾句粗話。
這明皇后以往一門心思全放在沈琴綬身上，將女主捧在掌心，視作掌上明珠、爭權利器。
現如今就因她頭上這無端的鳳女名銜，攪得她不得安寧。
可縱使滿心不願，百般牴觸，她心底也清楚。
自己左右不過只是丞相府內的庶女，人微言輕。
在這等級森嚴的世道中，拒絕皇后娘娘的邀約，那無異於以卵擊石，自尋死路。
沈稚枝只能咬碎銀牙，強抑怒火，硬著頭皮應下，“既如此，有勞林公公親自到此，我這便隨您入宮。”
言罷，便提步欲向前走去。
沈朝眼疾手快，長臂一伸，穩穩攥住她的手腕，稍一用力，將她拉至身側。
他從容探手入懷，掏出一錠銀子，不著痕跡塞進林公公懷中。
林公公故作愕然，作勢欲推拒，“沈將軍這是——”
沈朝眼梢微彎，語氣極其誠摯，“林公公，舍妹年紀尚輕，涉世未深，還從未得皇后娘娘這般親自召見的殊榮。
宮廷禮儀繁雜嚴苛，諸多規矩怕是一知半解，萬一不慎失了禮數，衝撞了娘娘，那可就釀成大禍了。
還請林公公多多關照舍妹，沈朝在此先行謝過。”
林公公本就是宮中深諳世故的老油條，聞言瞬間明瞭沈朝此為何意。
“這是哪裡的話！”他淡然一笑，語氣愈發諂媚討好，“沈將軍戍守邊疆，保家衛國，立下赫赫戰功，滿朝誰人不敬，誰人不佩？舍妹的事，老奴定會上心，將軍大可放心。”
“那就勞煩林公公了，沈朝感激不盡。”沈朝頷首，再次拱手行禮。
待兩人寒暄完畢，林公公退至一旁，假意欣賞府門旁的石雕，實則等著沈稚枝動身。
沈朝這才略帶擔憂睨了眼自家三妹，湊近她耳畔，壓低聲音叮囑：
“枝枝，你莫要害怕，若是進宮三個時辰後你還未回府，大哥定會進宮尋你。
明皇后心思深沉難測，你此行定要謹言慎行，切不可莽撞行事，凡事多思量。”
“大哥，我知曉了，你放心，我自會小心應對。”
言罷，轉身隨林公公上了早已候在一旁的馬車。
馬車在官道上緩緩前行，車輪碾過路面，發出轔轔悶響。
沈稚枝身姿僵直端坐車內，仿若置身冰窖，通體寒涼，雙手不自覺攥緊衣角