“呵，是否一心為父皇著想，兒臣的確是未看出來。”
褚圖雲淡風輕地撣了撣衣襬，啟聲繼續言道：“兒臣倒只瞧見您一門心思給二皇兄潑髒水，急著給這事兒定案。既無真憑實據，僅憑臆想就給人定罪，這難道就是您的為父皇著想？”
“你，你放肆！”明皇后氣得渾身發抖，手指著褚圖，“這虎符在那二殿下手中，還不足以說明什麼嗎？”
褚圖稍頓，眼瞳瞬息凝結兩片冰花，閃著暴怒寒光，“僅因虎符在二皇兄處，便草率認定他是兇手，這般論斷是否太過武斷？
若照此邏輯，倘若他日在您宮中偶然搜出一件來歷不明、疑似違禁之物，是否便可不經詳查，直接給您定下罪名？”
聽著褚圖這淺顯易懂的威脅，明皇后臉上一陣白一陣紅，咬著牙怒喝道：“這虎符乃調兵之物，關乎社稷安危。如今它出現在褚仇赤手中，且永壽村與沈大將軍又突遭此等慘禍，二者之間怎會毫無關聯？你這般偏袒他，莫不是與他有所勾結，妄圖矇蔽聖聽？”
褚圖冷笑一聲，昂首直視明皇后，“你口口聲聲提及虎符，可曾想過這虎符究竟是如何到二皇兄手中的？其間隱情可有徹查？”
“你！”
明皇后一時間哽住，被褚圖懟的毫無招架之力，半晌憋不出半個屁來。
褚圖見明皇后未再開口，桃花眼稍挑，凝向身側那襲白衣少年，勾唇冷笑，“又怎知——不是有人蓄意謀劃，故意讓二皇兄淪為這替罪羔羊？”
張嘉禮神色淡漠，面對褚圖那飽含深意的一眼，並未有太多反應。
褚時坐在高位之上，不動聲色注視著這場交鋒。
既未出言呵斥褚圖的放肆，也未對明皇后的指控表態。
其手中茶盞輕輕晃動，目光深邃難測，似在等著什麼。
身後，沉默不語的馬公公輕咳一聲，上前半步。
他佝僂著身子，輕聲言道：“皇上，老奴以為，三殿下所言也有幾分道理。這虎符一事確實疑點重重，若僅憑其在二殿下手中，便倉促定案，恐有失偏頗。”
明皇后被褚圖懟得啞口無言，本就憋悶得胸口劇烈起伏，如今聽馬公公拉此偏架，更是狠狠瞪了他一眼，絞盡腦汁想著如何反擊。
倏然，鳳眸陡然掃到旁側垂首而立的沈稚枝，腦中靈光乍閃。
她恰似像抓住了救命稻草般，拔高音量尖叫道：“既口口聲聲說問心無愧，那今夜這二殿下為何會同沈三小姐藏於貨箱之中，欲要逃出城去？”
此話一出，殿內氣氛瞬間如繃緊的弓弦，一觸即發。
褚圖臉色微變，下意識看向沈稚枝，眼神中閃過些許懊惱。
怪自己竟疏忽了這一茬，沒料到明皇后會突然提及此事。
沈稚枝自然也難以鎮定下來。
明皇后見底下幾人神色不對，囂張氣焰愈發增長，“這行徑豈是清白之人所為？若不是心虛，何必如此鬼鬼祟祟？”
褚時原本晃動茶盞的手稍頓，薄唇幾不可察揚起淺弧，眸中碎點閃爍。
他緩緩放下茶盞，抬眼看向沈稚枝，聲音低沉如同悶雷，“皇后所言不無道理，既是清白，何須夜深人靜偷偷摸摸離開這南禮月星城？”
沈稚枝被這番話問得一愣，若她坦白言說自己是為逃婚，那便是犯了抗旨之罪，其罪名也不小。
可若她不依照事實說出，那今夜這躲貨箱出逃之事，又沒辦法翻篇，褚仇赤的嫌疑必會更大。
沈稚枝咬了咬下唇，心中快速思索著措辭。
明皇后見她陷入為難，眸中得意之色盡顯，轉身嬌滴滴出聲，“皇上您瞧，她這會說不出話了吧？這二殿下定是怕皇上怪罪，故而畏罪潛逃......”
褚圖斂下眸，正想上前出聲，卻聞見嘹亮一聲。
“不是這樣的！”
愣神間，便見身側少女踱步上前，毫不猶豫跪地，俯身朝著褚時盈盈一拜，義正言辭又重複了遍：“不是這樣的！”
褚時抿唇，略一垂眸，“哦？”
沈稚枝銀牙暗咬，似是下了極大的決心，出聲道：“皇上曾金口玉言，當眾頒下旨意，明示於眾人，但凡能在儲君比試之中拔得頭籌者，便可得皇上隆恩眷顧，將臣女許配與之。
如今大皇子贏下比試，臣女眼見婚事在即，心生惶恐，這才與二殿下商議出城，卻唯恐被他人察覺一二，以致節外生枝，故而出此下策。”
言畢，她盈盈下拜，以額觸地，盡顯