然而，褚仇赤的境遇卻與她截然不同。
他如今深陷這莫須有的誤會中，若不能及時洗刷冤屈，此後餘生必將在那逃亡途中度過，東躲西藏，永無寧日。
這般下場，與原著中那必死結局相較，又有何本質區別？
思及此處，沈稚枝斂下眼，頷首輕聲回應，“臣女知道。”
這麼一語，讓褚時倒是來了興致，頗為好奇繼續詢問，“既然如此，為何還不顧自身安危，言之此事？”
沈稚枝繼續道：“二殿下為臣女捨棄頗多，臣女若為求自保而緘默不語，實在對不起二殿下一腔痴情。”
“你何以如此篤定二殿下與那永壽村屠戮之事毫無瓜葛？”褚時凝視著她，身軀微傾，手中摩挲著玉扳指，緩聲道：“倘若此事確是他所為，又當如何？他在民間的聲名，你想必也略有耳聞。”
沈稚枝神色鎮定，目光堅定坦然，毫無猶疑之色，“皇上，二殿下曾對臣女許下承諾，會改過自新，一心向善，臣女確信此事絕非二殿下所為。
過往之事雖不可追，但這些時日臣女親眼所見，二殿下品行已有極大改觀，其言行皆向好的方向轉，臣女既已親見其轉變，便願意相信二殿下的為人與決心。”
沈稚枝聲音清脆有力，在殿中迴響。
張嘉禮聞聲，略一垂首，眼底不明情緒不著痕跡斂下，盡顯從容。
褚時聽後，薄唇淺勾，執起桌上杯盅，置於唇邊輕抿了口，“沈三小姐既如此肯定，不如與朕來打個賭如何？”
沈稚枝心中不安之感湧上心頭，可如今她也知未有退路，只得硬著頭皮詢問，“皇上請說。”
褚時放下茶盅，唇邊漾起玩味笑意睨了眼張嘉禮。
未及張嘉禮抬眸，褚時已然率先移開目光，神色平靜，口中悠悠道出：“如今這永壽村一案，朕已委命大理寺徹查，阿禮也在其間協理諸事。”
沈稚枝聽聞此言，眼底悄然劃過抹困惑之意，心下正暗自揣摩其話語深意之際，便見褚時霍然掀起龍袍。
其身姿挺拔，徑直起身，隨後踱步至她跟前，負手而立，“朕給你五日時限，若五日之內，你能尋得確鑿證據證明二殿下清白無辜，朕便既往不咎，還他公道，且將這婚事作罷。反之，若逾期仍未查明，或是證據不足——”
言至此處，褚時戛然而止，微微垂眸，靜候下文。
沈稚枝心中明瞭，褚時那態勢，分明是在等她親口道出這賭約的代價。
一國之君同她賭注，自己自是要獻上最珍貴之物，而她全身上下，唯有性命拿得出手。
說不膽怯是假的，可事已至此，退縮無疑是將褚仇赤徹底推向深淵。
“那便讓臣女以抗旨不尊......”沈稚枝頓了頓，堅定之聲至堂內顯得愈加鏗鏘有力，“就地論斬。”
此言一出，大殿之上，滿堂皆驚。
張嘉禮低眸，指尖微顫，一股難以言說的痛感順著心底蔓延至四肢，無情蠶食著他的心臟。
褚時凝視她片刻，微微頷首，似是認可了這一賭注。
他旋即轉身，龍袍翩躚，拾級而上，重新坐回那至高之位，“既如此，那朕便應下了。”
褚圖從震驚中反應過來後，吞下喉間苦楚，大步上前制止，“父皇！這賭注不作數，她從未涉足過案件，五日之內，莫說尋得確鑿證據，便是將線索梳理清楚，都難於登天。”
褚時伸出食指，摩挲著茶盅繁紋，狀不經意朝張嘉禮看了眼，“瞧你，急成這般模樣作甚？沈三小姐雖經驗欠缺，可阿禮在旁協助，難道還怕應付不來？”
褚圖聞言，更是氣急敗壞，“父皇！你明知道他分明就——”
話未說完，沈稚枝眼疾手快，急忙揚起手臂拽住他的臂腕，“三殿下，此事是臣女心甘情願應下的，既已出口，斷無反悔之理。”
褚圖被沈稚枝這麼一拉，滿腔的焦急與憤懣像是被閘口猛地截住，無處發洩。
褚時揚唇，稍一揚臂，“既如此，那便都退下吧。”
待眾人退下，明皇后鳳目之中盡是難掩的欣然之意。
奪嫡之爭波譎雲詭，諸位皇子皆欲將敵手挫骨揚灰，使其永無翻身之日。
今皇上委命張嘉禮查辦褚仇赤一案，褚仇赤此番定然是在劫難逃。
如此局面，恰遂了她的心意，不枉她此番辛勞奔走。
待處理完褚仇赤這一麻煩，那僅剩個張嘉禮，自然也就簡單多了。
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