褚時端坐在那雕龍畫鳳的御座之上，面無表情聽著大臣們冗長瑣碎的上報。
待大臣們的聲音漸漸落下，他才挪動了下身子，端正起已然有些僵硬的腰背。
那原本透著幾分倦怠的眸光，瞬間如鷹隼般犀利，徑直凝向殿前垂首而立的張嘉禮和褚仇赤二人。
片刻之後，他竟輕輕揚唇笑了笑，那笑容看似溫和，卻莫名讓人覺得心底發寒。
“……”褚仇赤不經意間瞥見自家父皇這意味深長的笑，鳳眸緊眯，不悅之色湧於眼底。
父皇這副表情背後，定是又有了什麼籌謀已久的打算。
張嘉禮依舊神色淡然，仿若未察覺到那來自帝王的審視。
他靜靜站在那裡，衣袂飄動，彷彿這朝堂之上的風雲變幻都與他無關。
褚時將唇角笑意收起，故作憂心垂首凝去，“禮兒，朕聽聞前幾日你身染疫病，朕心甚憂，今日可好些了？”
張嘉禮一怔，旋即抿緊雙唇，恭敬向前邁出一步，“父皇掛念，兒臣惶恐，幸得御醫悉心照料，已然好多了，父皇無需擔憂。”
“嗯，無恙便好。”
褚時頷首輕點，面龐之上依舊掛著那令人難以揣測的笑容，然而其下一句話卻似晴天霹靂，驚得眾人茫然失措。
“朕現今愈發疲乏，此江山，也該覓一人代朕操持了。”
此語一出，朝堂上下頓時一片譁然。
大臣們面面相覷，眼神中滿是震驚與惶恐。
交頭接耳之聲此起彼伏，誰都未曾料到，褚時會在此時丟擲這樣一枚重磅炸彈。
皇上此言，不就是想將這儲君之位定下，這讓他們不得不迅速在心中權衡利弊，盤算著該如何在這兩位皇子之中抉擇站位。
那些原本就搖擺不定的臣子，此刻更是額頭冒汗，眼神閃爍，深怕一步走錯，便會在未來的朝堂局勢中萬劫不復。
而一些老謀深算的重臣，則不動聲色觀察著，試圖從他們細微神態變化中洞察出些許端倪，以便提前佈局，為自己家族的榮華富貴謀求長遠保障。
一時間，朝堂之上暗流湧動，原本肅穆的氣氛被這突如其來的變故攪得混亂不堪。
“呵。”
褚仇赤翻了個白眼，對此嗤之以鼻，只怕挑選皇位繼承人是假，想要重新搭臺供他看戲是真。
“皇上，老臣以為，儲君之選關乎國運，需慎之又慎，萬不可倉促決定。”一老臣率先出列，試圖以委婉之詞勸阻這一決定，實則是想為各方勢力爭取更多準備時間。
又一老臣跪地叩首，聲音中滿是憂慮，“陛下，此事關乎國本，還請陛下三思啊！”
“朕又不是今晚馬上要去死，不過是尋個儲君替朕批些奏摺，三思什麼三思？”
褚時不耐招手，語氣煩躁，視線卻依舊在自家那倆崽子身上游移，似在考量，又似在玩味。
“陛下息怒！”
眾大臣聽聞皇上這般毫不避諱的話語，皆惶恐地跪地，齊聲高呼。
整個朝堂之上，氣氛愈發壓抑沉悶，唯聞眾人此起彼伏的喘息之聲。
褚時轉眸凝向不動聲色的張嘉禮，勾唇淺笑：“禮兒覺得如何？”
張嘉禮聽聞父皇問詢，從容向前一步，斂下眸光，輕聲道：“父皇聖裁，兒臣自當遵從，儲君之位，責任重大。
兒臣願在接下來的考驗中竭盡全力，以證自身堪當此任，不負父皇厚望與江山社稷。”
其聲不卑不亢且落落大方，在壓抑朝堂中清晰傳開，引得不少大臣側目。
褚時眸底漾著笑意，同時感到陣陣無奈，這禮兒若在暗底也是這樣待他這父皇的，不知該有多好，真是可惜啊。
褚時垂眸自嘲笑笑，轉而頷首，“嗯，有此決心甚好。”
言罷，又將目光投向褚仇赤，“老二，你呢？”
褚仇赤鳳眸中漾起清冷之色，直直凝向褚時，勾唇冷哼，“父皇有何話，想讓兒臣與他如何競爭這儲君之位，儘管言說便是。”
褚時微愣，隨即大笑起來，笑聲在朝堂上回蕩，帶著幾分肆意與玩味，須臾，才笑道：
“朕倒是還未想好如何比試，不過——”褚時笑著，單手支頷，語氣懶散，“古人云，修身、齊家、治國、平天下。 欲治大國，必先齊其家。
男子成家立業，乃為治國之基。家道既立，綱常有序，方能於朝堂之上施政佈德，擔天下興亡之重任。”
清冽的聲調，恍若珠