鳳凰閣內。
燭火飄搖，光影於雕花樑柱間詭譎晃動，明皇后鳳袍加身，其上金繡鳳紋在幽微燭光中散發著森冷光澤。
她蓮步急趨，來回踱步，目光如炬緊鎖著閣門，心中暗自思忖今夜遣往刺殺張嘉禮的刺客能否得手。
一旁彩霞見狀，知曉自家娘娘所思慮何事，急忙上前半步，微微福身，輕聲細語安撫道：
“皇后娘娘放心，那大皇子已然身中瘟疫，又無人伺候，宛如風中殘燭，今夜必死無疑。此等佈局，萬無一失，娘娘且寬心靜待佳音便是。”
明皇后輕抬玉手揉了揉太陽穴，蛾眉依舊緊蹙，“雖是如此，本宮心中還是難安，總覺此事不會那般順遂。”
彩霞正欲再言，小李子便如喪家之犬般推門而入，腳步踉蹌，身形搖晃，險些摔倒。
他面色慘白如紙，汗珠如豆大滾滾而落，眼神中滿是惶恐與絕望，彷彿剛從阿鼻地獄逃出。
明皇后瞧見他這般狼狽模樣，心中一涼，已知今夜行動恐是功敗垂成。
然她仍心有不甘，鳳目圓睜，厲聲喝問：“這般莽撞，究竟發生了何事？可是被人察覺了？”
“娘娘，大事不好！”小李子 “撲通” 一聲跪地，渾身戰慄，磕頭如搗蒜，帶著哭腔求饒道：“進去的一眾刺客，已然全軍覆沒，奴才罪該萬死，請娘娘恕罪。”
明皇后聽聞，秀眉緊擰，鳳顏更是大怒，厲聲呵斥道：“廢物！不是說他已病入膏肓，無任何侍衛把守嗎？究竟是怎麼回事？”
言罷，長袖一揮，帶起陣凜冽之風，桌上的茶盞瞬間被掃落於地，破碎聲清脆刺耳。
小李子被這破碎之聲嚇得顫慄不止，哆哆嗦嗦叩首，“娘娘，的確如此啊，奴才親耳聽聞大皇子病重垂危，居所周圍也不見侍衛蹤跡。可誰能料到，刺客們剛踏入，便似陷入絕境，慘叫連連。奴才實在不知是何緣由，還請娘娘明鑑。”
明皇后氣得渾身發抖，胸口劇烈起伏，銀牙咬得咯咯作響，惡狠狠瞪著小李子，“本宮早說了，若此次失敗，你也不必活著，你這狗奴才，壞本宮大事。”
小李子嚇得魂飛魄散，拼命磕頭，額頭撞擊地面之聲砰砰作響，“娘娘饒命，娘娘饒命啊，再給奴才一次機會，奴才定能再助娘娘一臂之力。”
明皇后對他的求饒置若罔聞，面若冰霜，僅是冷冷招了招手。
身旁的侍衛如鬼魅般閃出，迅速架起小李子，拖死狗般拽出了鳳凰閣。
待人離去，明皇后鳳眸染上冷厲之色，勾唇冷笑道：“哼，本宮倒是小瞧了他，這張嘉禮只怕絕非表面那般簡單。”
“皇后娘娘，此次刺殺失敗，也不知那些刺客可有將娘娘招供出來。”彩霞小心翼翼靠近明皇后，眼中滿是憂心之色。
明皇后微微眯眼，沉思片刻後才道：“以防萬一，彩霞，你且去暗中查探一番，莫要遺漏任何蛛絲馬跡。”
彩霞連忙應下，“是，娘娘。”
說罷，便匆匆退下。
——
相較於鳳凰閣中的凝重，涼亭之中，沈稚枝二人倒是顯得悠然自在。
張嘉禮星眸深邃幽遠，抬眸凝望天邊。
其夜色正緩緩褪去，墨藍天幕邊際漸漸泛起抹魚肚白，穿梭於尚顯濃重的暗色之間，緩緩暈染開來。
張嘉禮唇角勾起抹淺笑，聲線溫潤如玉，“沈姑娘，天快亮了。”
“啊？是嗎？”
沈稚枝聽聞，抬起素手揉了揉惺忪睡眼，因熬夜而略顯疲憊的雙眸眯成一條細縫，朝著張嘉禮所望方向看去，果見天邊白光乍現，正欲衝破夜的牢籠。
憶起昨夜，棋局正酣之際，她忽聞遠處更夫打更，遂棄了棋局，言要看日出，張嘉禮旋即應下，陪著她在這涼亭之中靜候。
見沈稚枝睏意漸濃，腦袋如小雞啄米般輕點，卻又強撐著不願睡去，張嘉禮黑眸漾起笑意，“沈姑娘若是乏了，便先睡著，待日出將至，在下喊你起來便是。”
沈稚枝倔強地搖頭，強打起精神，“無妨，能賞此美景，些許睏乏算不得什麼，大皇子不也陪我熬了這整夜，想來亦是勞累。”
可那話音剛落，一個哈欠便不受控制溢位。
張嘉禮凝著她這模樣，忍俊不禁，褪下身上的披風蓋至她身上，“夜色漸涼，莫要染上風寒了。”
沈稚枝正欲道謝，刺骨寒風席捲而來，張嘉禮驀然掩唇，起初僅是輕咳，而後便再也抑制不住猛咳起來。
“