沈稚枝下意識垂眼，避開他那飽含深情的眸光，想要逃開，卻是半點力氣都沒有了。
面對張嘉禮如此真摯的感情，她又不忍心再說出傷害他的言辭。只得愣愣攥緊拳頭，試圖用這樣的法子壓抑住自己狂跳不已的心臟。
張嘉禮眼睫輕眨，低眸凝著她。
少女被他堵至角落，如驚弓之鳥般，神情有些驚慌無措，睫毛顫動，渾身緊繃。
他幾乎是下意識地想將她攬入懷中，卻又怕將她嚇到，只得強壓心頭的衝動，剋制住那份朝他湧來的強烈感情。
於禮不合，需得剋制。
“沈姑娘無需為此傷神為難。”
張嘉禮揚唇笑著，稍稍躬身，語氣淡然自若，“感情之事本就不可強求，待日後沈姑娘有意中人，在下必定會誠心送上祝福，絕不再加以打擾。只是當下，還望沈姑娘切莫對在下避如蛇蠍。”
“不是，不是這樣。”沈稚枝的聲音略低，眉頭緊蹙，良久才顫聲說道：“我，我並非有意要避開你，只是這情況實在有些複雜，我……”
她一時語澀，不知該如何言辭。眼前這清風明月的大男主是她曾經做夢都想見見的人。
如今他那般卑微的請她莫要跟他生了間隙，這讓她還怎麼決絕？
張嘉禮注視著她那糾結的小臉，眼中瞬間閃過淺淡笑意，然而轉瞬即逝，隨即被他收斂於心底。
“情人之緣不可得，那便退而求其次，以朋友之誼相伴，可好？”
沈稚枝默了半晌，仍舊未有言語。
“沈姑娘，勿需心內為難。”
不知過了多久，他輕聲道，聲音略帶嘶啞。
似蹉跎良久，緩慢湊至她眼前，黑曜石似的眼眸凝著她，伸手將她鬢角碎髮勾至耳後。
他的指尖由臉頰掠過她的耳後，無端掀起陣陣涼意，讓她不禁打了個冷顫。
沈稚枝下意識抬眼，便聽他薄唇翕動，聲線清冽，“沈姑娘心中既已有所想之意，便無需再這般為難自己。”
話音未落，他似乎不想繼續讓她感到窘迫，便轉身快步朝亭外而去。
沈稚枝仰首望去，少年身影落寞，微躬身子，冷風揚起他的衣袂，整個人似都被籠罩在了陰影中。
她強壓住胸腔壓抑感，欲要提步離去時，稍斂下眼簾，卻瞥見涼亭的石桌上——
那靜置著，用竹葉包裹的桃花糕。
心底一陣紛亂。
.......
時光飛逝，擇獻舞之人的比試已到。
城中各府，參加比試的貴女們早早起身，忙於盛裝。
閨閣中瀰漫著脂粉與香料的芬芳，侍女們穿梭忙碌，為小姐們挑選華美的服飾，梳理精緻的髮髻。
沈稚枝對此並不在意，隨意穿了件舞衣便打著呵欠，朝府外走去，行至半途，餘光正好瞥見沈琴綬的院門。
她有些按捺不住緊張，畢竟今日便是祭天大典獻舞之人的拔擢日，沈琴綬那裡要是出了岔子可就不妙了。
思及此處，沈稚枝慌里慌張，風風火火便朝她房內趕，門都沒來得及敲，便直接推了進去。
“今日這妝為何越看越是奇怪？真惹人煩！”
屋內，沈琴綬正端坐梳妝檯前，身著華麗舞服，髮絲盤成了精巧髮髻，上面點綴著璀璨的珠翠，熠熠生輝。
只是此時，她臉色略顯陰沉，凝著鏡子中的自己，秀眉緊蹙，顯然對今日妝容效果不太滿意。
聞見這突兀的開門聲，沈琴綬眉眼染上慍怒，轉眼望去。
見到來者是沈稚枝後，面上的不滿之意愈加深沉，冷眼斜睨著她，“沈稚枝！你又想幹什麼？”
沈稚枝略顯尷尬摸了摸鼻子，有些心虛，“咳，便是來看看二姐姐準備好了沒，可有我需要幫忙的地方？”
沈琴綬被她這一聲‘二姐姐’驚得差點從凳子上摔下，緩了半晌，才冷笑了聲，
“呵，三妹這算不算是黃鼠狼給雞拜年，沒安好心？”
沈稚枝略微前進一步，透過銅鏡仔細打量她那精緻的面容，調侃道：“不算，畢竟二姐姐不是雞，我也不是黃鼠狼。”
沈琴綬：“......”
她冷哼一聲，纖手撫著鬢邊珠翠，“今日本小姐心情好，懶得同你計較這些，還不快滾？”
見沈琴綬這裡未有差錯，沈稚枝自然也不願多作停留。
她轉身欲走之際便聽沈琴綬不滿抱怨道：“小桃，你這描的