造奢華上陽宮
到了上元二年（675年），李治偕同宮廷成員前往洛水北岸遊玩，此地地勢較高，提供了極佳的遠眺視野。受到這次出行的啟發，李治命令韋弘機在此建造了一座名為上陽宮的宮殿。該宮殿佔地面積約8平方公里，據記載是當時世界上面積最廣的皇宮之一，享有“萬方朝覲”的盛譽。不過，對於上陽宮過於奢華的問題，狄仁傑曾提出批評意見，認為其規模過於宏大。
尊子為帝
上元二年（675年）四月，太子李弘陪同高宗李治遊覽洛陽西苑的合璧宮。不幸的是，在這次出遊期間，李弘在綺雲殿遭遇不測，據傳因誤飲毒酒而亡，享年僅二十四歲。這一事件震驚了朝廷和民間，李治對愛子的突然離世感到極度悲痛。為了表達對李弘的深切哀悼與敬意，李治破例追尊已故的太子為皇帝，賜諡號“孝敬皇帝”，成為中國歷史上獨一無二的父親追尊兒子為帝的例子。李治以天子之禮隆重安葬李弘於洛陽郊外的唐恭陵，並且按照皇帝的標準修建陵墓。他還下令百官為李弘服喪三十六日，並親自撰寫了《睿德紀》碑文，立於恭陵旁側，以紀念這位早逝的太子。
唐恭陵的建造規模宏大，耗資巨大，遠超之前的高祖李淵和太宗李世民的陵寢，成為當時中原地區最壯觀的唐代皇陵之一。然而，如此大規模的工程建設也給當地民眾帶來了沉重的負擔，勞役繁重，導致民間怨聲載道，甚至有百姓因不堪忍受而採取極端行動，如向督造官員投擲石塊以示抗議。