母之雞耶’，臣只好批‘閹雞’……”
他沒說完，乾隆笑得一口茶全噴了出來：“批得好……朕一向以為你只會終日板著個面孔，不料還有這份詼諧！”孫嘉淦嘆道：“臣只能循理而行。侍君有侍君之道，事友有事友之理，待下有待下之情，臣說的是實事，不敢在這金闕之下與人主詼諧。”他又恢復了莊容。
乾隆正在興頭上，忽然又聽孫嘉淦這番言語，談興頓時又被衝得乾乾淨淨。他看出孫嘉淦內心那座牢不可破的城府了：侍君、事友、待下，都自有一個不可逾越的規範，在這個自定的規範面前，越出一步他也是不肯的。乾隆感念之下肅然起敬，緩緩回到炕上盤膝端坐，說道：“你十九歲手刃殺母仇敵，二十五歲入清秘之林，成國家棟梁，得之於聖祖，顯之於世宗，到朕手裡，要拿你當國寶用。好自為之，有事可隨時進來面陳——跪安吧！”
待孫嘉淦從容辭去，乾隆才想到自己還沒進晚膳。看自鳴鐘時已將酉正時牌；只初夏日長，天色尚亮，還不到掌燈時分。高大庸見乾隆滿面倦容，忙過來輕輕替他捶背捏腰，口中道：“主子實在是乏了。方才老佛爺那邊過來人問，奴才說主子正在見大人。老佛爺傳過來話：今個兒和幾個福晉去大覺寺進香，也彼此乏了。叫主子今兒不必過去請安了。奴才給您松泛一下。……他們御膳房來人，問主子怎麼進膳。奴才說主子從早到現在沒鬆動，未必有好胃口，油膩的斷然不適口；用點家常的還能進得香。御膳房照奴才說的，熬了一小鍋小米粥，香油拌鮮黃瓜，老鹹芥菜。您多進點，奴才也就盡了這點子忠心了……”
“好。”乾隆一邊聽他嘮叨一邊“嗯”，眼見一個宮女端著一個銀條盤，裡邊擺著一碗小米稀粥，一小碟子拌得噴香的芥菜絲，一盤碧綠的黃瓜，還有四個棒子麵做的小饅頭。另有腐乳、豆瓣辣醬、韭花——果真是老農們常吃的村飯，往面前一放，立刻便勾起乾隆的饞蟲兒。他的眼放出喜悅的光，看著那個條盤道：“將這個條盤換成木製的！”那宮女答應一聲，頃刻之間便換了一個原色黃楊木雕花盤。乾隆這才動著，竟一下子喝了兩碗粥，吃了兩個饅頭，又夾了一著芥菜，嘴裡咯蹦咯蹦嚼得又響又脆，意猶未盡地笑道：“太監還是要用保定人，保定人就是會侍候！這一餐進得香，從沒這樣吃過，朕都有點忘形了。”
高大庸呵腰兒答道：“主子說的是，京油子，衛嘴子，保定府的狗腿子麼！當年張老相國（張居正）的太老太太從湖廣一路進京，到哪都是山珍海味，雞鴨魚肉。偏到保定縣，就是進的這種餐，老太太到北京見了兒子，頭一句話就說‘一路都沒吃飽，就在保定吃了一頓飽飯。”張老相國是個孝子，立刻傳諭保定縣令補保定府的缺——當奴才有當奴才的訣竅，得會揣摩！“
“此所謂盜亦有道，”乾隆突然想起孫嘉淦說的“三習一弊”，遂笑著背了一段《列子》：“夫妄意室中之藏者，聖也；入先，原也；出後，義也；分均，仁也……”高大庸眨巴著眼，懵懵懂懂說道：“這都是大人們的事，奴才可當不起……”乾隆想想他的話，越發禁不住捧腹大笑：“說的好……大人們裡頭也有盜，走，到皇后那裡去！”
乾隆到鍾粹宮時，天色已經黑定，不待宮女稟報，乾隆一腳便踏進去，卻不禁一愣，原來紐祜祿氏和棠兒都在。皇后坐在榻上吃奶子。紐祜祿氏侍立在一邊。棠兒跪在一邊，兩眼哭腫得桃兒似的正在訴說什麼。見乾隆驀地進來，三個人都吃了一驚。紐祜祿氏跪下，棠兒伏身不敢抬頭，皇后站起身來，微一屈身，從容說道：“皇上見過人了？”
“你們這是弄的哪一齣啊？”乾隆笑嘻嘻道：“今兒是忙極了，早上五更起來到現在，連更衣的工夫都沒有，腿都坐麻了……還有笑話兒呢，孫嘉淦今兒說……”遂將孫嘉淦說的那兩個考生的破題背給皇后聽。又問：“棠兒怎麼到這宮裡來了？沒見著老佛爺麼？”棠兒忙偷偷拭淚，說道：“奴婢給老佛爺請過安了。今兒老佛爺乏，沒在慈寧宮多呆，就便兒過來給娘娘和貴主兒請安。”乾隆便叫起，說道：“傅恆一時還不得回來。他在山西主持丈量地土，勸減佃租。還在黑查山和晉西一帶平息白蓮教教匪暴亂，要開倉賑民，還有盜戶要安撫。差事辦得很好。你要家裡需用什麼，只管稟告娘娘，自然盡力照應的。”
乾隆說一句，棠兒答應一聲，她挺著個大肚子，行動已很不方便。乾隆有心叫她和紐祜祿氏都坐下，躡嚅了一下還是嚥了回去。皇后心裡雪亮，也不說破，淡淡微笑道：“棠兒，天也晚了，皇上很乏，你們就退出去吧。不要聽外頭那些烏七八糟的閒話。你的人