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訥親邊走，邊偷睨乾隆神色。乾隆聽得極認真，有兩處眉稜骨挑了一下似乎想問什麼，但此時盛典正在進行，幾百名新科進士黑鴉鴉一片跪在殿前，便忍住了。來到殿前，樂聲停止。揚名時和鄂善跪在最前頭，領頭高呼“皇帝萬歲！”
“皇帝萬歲，萬萬歲！”
新科進士們一齊叩下頭去。
乾隆含笑向這群老少不等的新進士點了點頭，徑自跨步進了大殿，在須彌座正中端肅坐下。訥親向前一步，向乾隆行禮，恭恭敬敬接過高無庸捧著的黃緞封面金冊，大聲道：“殿試第四名一甲進士廖化恩！”
“臣在！”
一個三十多歲白淨圓胖臉的進士應聲而出，不知是熱還是緊張，他的前襟都被汗水溼得貼在了身上，急步進殿，打下馬蹄袖向乾隆重重磕了三個頭，才定住了神。訥親讓他平靜了一下才徐徐說道：“奉旨，由你傳臚唱名——你仔細點，勿要失儀！”“是！”廖化恩答應一聲，象捧襁褓中嬰兒一樣捧過那份金冊，又向乾隆打個千兒，來至殿口。
殿試傳臚，是比狀元還要出風頭的差使。在灼熱的陽光下長跪了近一個時辰的進士們原已有些萎靡，至此都提足了精神，望著廖化恩。廖化恩平息了一下自己急促的呼吸，開啟金冊朗聲讀道：“乾隆元年恩科殿試一甲第一名進士莊友恭！”
儘管這是事先已經知道了的，但在這樣美輪美奐、紫翠交輝的金殿前，當著“聖主天子”堂皇公佈出來，跪在第三排的莊友恭的頭還是“嗡”了一下脹得老大。眼前的景物立刻變得恍惚起來。半夢半醒地出班，在輕如遊絲的樂聲中隨著司禮官抑揚頓挫的唱禮，帶著八名一甲進士向乾隆行禮，由贊禮官引著莊友恭和榜眼探花向乾隆跪伏謝恩、迎榜。折騰了半個時辰，才由張廷玉、鄂爾泰、訥親三位輔政大臣親送太和門，順天府尹早又迎接上來。親自扈送三鼎甲，開天安門正門招搖而出，至東長安街搭就的綵棚吃簪花酒。任憑千萬人瞻仰風采——這就是所謂“御街誇官”了，兒百年程式一成不變。這一切禮儀莊友恭都是迷迷糊糊的，似提線木偶般隨眾而行，心裡若明若暗、似喜似悲地混茫一片，幸而《謝恩表》早已背得滾瓜爛熟順口而流，倒也沒出什麼差池。
但到典儀完結、三鼎甲分手、看誇官的人紛紛散去時，莊友恭卻變得失態了。見道旁一家燒賣鋪門口沒有人出來“瞻仰”，莊友恭回身命禮部送他回府的衙役停下，徑自下馬進了店。那老闆上身赤膊，下身只穿了個褲頭正在納涼。乍見莊友恭頭插金花，穿一身簇新閃亮的進士袍服進來，先是嚇了一跳，慌得手忙腳亂，急抓衣服時卻又尋不見，就地跪下行禮。莊友恭也不買東西，痴痴地盯著老闆道：“我中了狀元。”
“小的剛從長安街回來。”老闆說道：“您老是狀元，天下第一！”又矮又胖的老闆笑得眼都眯起一條縫，伸出大拇指一晃，“將來必定要做到中堂老爺！”
“噢……”莊友恭丟了一塊銀角子過去，你已經知道了……“說完再不言語，又出門上馬，抽出一張八十兩的銀票給禮部的吏目，說道：”我想獨自走走，你們這就回去交差。這點銀子各位先拿去吃酒，權當給我加官。回頭我還請你們。“那群人早已走得口乾舌燥渾身焦熱，巴不得他這一句話，領銀子謝賞，扛著肅靜迴避牌興興頭頭去尋地方吃酒去了。
此時正是六月盛夏，驕陽當頭，蟬鳴樹靜，家家都在乘涼歇晌，吃瓜、喝茶解暑。莊友恭卻只沿街而行，見到沒有人出來瞧熱鬧的店鋪，就進去賞一個銀角子，聽人說幾句奉迎話即便離去。惹得一群光屁股小孩跟在身後看熱鬧，如此轉了四五家。莊友恭見前頭一家肉鋪，三間門面前有一株大柳樹，門面東邊張了一個白布篷，篷下案上放著剛剛出鍋的滷肉。一位姑娘坐在旁邊守攤兒。莊友恭踱過去，正要開口，見門面櫃檯旁坐著一個人，穿一身洗得雪白的竹布大褂，一手執扇，一手在帳簿子上執筆記帳。那人一抬頭，正與莊友恭四目相對：“莊殿元！”
“勒三爺！”
兩個人幾乎同時驚呼一聲，勒敏幾步繞出櫃