臺，對玉兒道：“這是我過去的文友，如今——”
“如今我中了狀元。”莊友恭怔怔地看著在微風中輕輕擺動的柳絲，說道：“剛剛誇官，你們沒見麼？”
勒敏吃了一驚：怎麼這副模樣，說出這種話？一愣之下細審莊友恭神態，只見他目光如醉，似夢似醒，更覺不對，轉眼看玉兒。王兒只是用手帕捂著嘴格格發笑，忙道：“玉兒！笑什麼？趕緊搬個凳子出來。”莊友恭說道：“這有什麼好笑的？文章掙來的嘛！”
“不是好笑。”玉兒也看出莊友恭似乎犯了痰氣，進去搬了個條凳出來請莊友恭坐了，笑道：“這麼大熱天兒，天上掉下來個狀元到我們張家肉鋪！您不說，還當是哪個廟裡的泥胎跑出來了呢——我們家只殺豬，不殺狀元！”
“玉兒！”
勒敏嗔了玉兒一句，又對莊友恭道：“恭賀您高發了。不過玉兒說的也是。如今您是狀元郎，還該養榮衛華，就這麼獨自走來了。這樣，您少坐一會，我去尋雪芹兄來，剛才我還給他送去一副豬肝。他通醫道，我看您象是有點神不守舍的模樣。”莊友恭道：“嗯？我怎麼神不守舍？狀元！憑文章掙來的，知道麼？”勒敏聽他言語更加錯亂，越發相信他得了瘋病。正拿這活寶毫無辦法，猛地想起《儒林外史》，莊友恭很象范進，遂扯了玉兒一邊悄聲道：“你只管挖苦他——比挖苦我還要狠些！”莊友恭在旁卻聽見了“挖苦”二字，喃喃說道：“挖苦？我有什麼可挖苦的？我也不挖苦別人，讀書人都不容易。”
“誰說挖苦您了！”玉兒斟一杯涼茶過來，放在莊友恭面前桌上，正容說道：“我是不懂，狀元——狀元是什麼東西？”勒敏一口茶正喝到嗓子眼，聽見這話，猛地一嗆——忙裝咳嗽掩過沒笑出聲。
莊友恭認真地說道：“姑娘這麼伶俐，怎麼問出這個話來？狀元，是天下第一人！”玉兒恍然大悟地說道：“哎呀那可失敬得很啦！天下第一人，幾百年出一個呢？”莊友恭木了一下臉，說道：“三年！”
“三年就出一個？”玉兒嘖嘖感嘆，“我還想著是孔聖人、孟聖人，五百年一出呢！三年就出一個，也就比老母豬下崽兒少些罷了！”莊友恭一臉苦笑，說道：“你怎麼能如此比來！金殿應試，玉堂賜宴，御街誇官，瓊筵簪花！從天安門正門而出，就是親王宰相也沒有這份體面風光！”
勒敏見莊友恭百刺不醒，在旁皺著眉頭，半晌，陰森森說了一句：“黃粱一夢終有醒時，莊友恭，你東窗事發了！”
“什麼？！”
“我剛看過邸報。”勒敏見莊友恭渾身一縮，目中瞳仁閃了一一下，知道這一擊大見功效，遂冷冷說道：“你疏通考官，賄買試卷。孫嘉淦御史上書連章彈劾，九重震怒，朝野皆驚，已經將孫御史題本發往大理寺，劉統勳為主審，侍衛傅恆監刑——不日之內你首級難保，還敢在這裡擺狀元譜兒麼？”話未說完，莊友恭已是面如死灰，駭然木坐，形同白痴。勒敏上前晃了晃他，莊友恭竟毫無知覺！勒敏不禁大驚，嚇死一個狀元，可怎麼辦！
玉兒看戲似的站在一邊，聽勒敏恫嚇莊友恭，此時見勒敏慌了手腳，過來看了看，嗔道：“沒有那個金剛鑽，你幹嘛欖這瓷器活？他瘋不瘋呆不呆，與你屁的相干——多管這閒事！”說著用中指向莊友恭人中間使勁一掐，莊友恭“哎呀”叫了一聲，醒了過來。
“我這是怎麼了？怎麼會到了這裡？”莊友恭眨了一下眼，眸子已經不再發直，身上彷彿顫抖了一下。他已經完全恢復了神智，只愣愣地望著勒敏，半晌才自失地一笑道：“吃……吃酒吃得太多，醉了……”玉兒把茶碗往他手邊一推，說道：“你是迷魂湯喝多了，要我說，還不如醉著，一醒來就當不成天下第一人了！”不知為什麼！她突然有些生氣，一甩手便進了店。勒敏知道她是搶白自己，待起身進去安慰，又怕莊友恭受了冷落，正要說話寒暄，見東邊十幾個人抬著一頂竹絲涼轎過來，一個管家模樣的人遠遠便喊：“莊老爺！榜眼爺在府裡等著，你怎麼在這裡和這種人說話！”莊友恭趕忙起身，向勒敏一拱手，說道：“勒兄，失陪了，改日到我府裡敘話！”竟自揚長而去。
恩科殿試放榜禮成，軍機處便接到苗疆經略大臣張廣泗的奏捷飛報。自乾隆元年春調整將帥，張廣泗軍權一統，兵分三路猛攻叛苗盤據的上九股、下九股和清江下流。初戰得手，張廣泗稍事休整，又分兵八路進攻叛敵最後巢穴牛皮大箐。牛皮大箐位於苗寨之中，北起丹江，西至都勻、東連清江，連綿數百里霧雨冥冥、毒瘴瀰漫，澗深山高，危巖切雲，是個形勢極為險