您的心。這地方兒來的都是大官。一個恩旨放出去，抬抬腳比我頭高……您先去，劉中堂回來我即刻請示接您回來……”派了兩個衙役帶著獄神廟“送去逃將一名暫行拘押，名兆惠”批條，押著兆惠去了繩匠衚衕北的順天府大牢。順天府的獄典史見了批條，卻絕不似獄神廟的人那麼客氣，照例登記了年貌籍貫姓名案由，一臉公事公辦的神氣，板著臉對獄卒說道：“胡富貴，監押到你六號中間那個單間。他是朝廷緝拿的要緊逃將，小心侍候著——給他換上囚衣！”說罷便扯過破芭蕉扇扇著吃茶。
牢房裡很暗。兆惠被胡富貴和兩個獄卒連推帶操揎進一個木柵號子裡，“呼”地一聲關了門，叮裡噹啷一陣鎖響，才像夢醒一樣回過神來。藉著頂窗亮光，開始打量這座牢房。
這是一座一通七間的大瓦屋，根基全用大青石條砌成，上邊的牆是磚立柱夾土坯，靠牆下根淫漬著一團團的土鹼花。兩頭山牆開門，中間一條通道。通道南北兩側用木柵隔成大小不等的號子間，各號之間也都是用大腿粗的柞木分界。兩頭山牆看守門口上方，都有一塊粉聖的白匾，一頭寫個‘慈’字，一頭寫個‘悲’字，兆惠一進門，第一個感覺就是臭。藉著幽暗的頂窗亮光，半晌他才看見靠柵門口放著一隻馬桶，又看時，各個號子門口也都放著大小不一的馬桶，散發出濃重的臊臭味，還有秸稈草鋪的黴潮味，西邊單號兩個受過刑的犯人身上的腥臭味，各號犯人的汗臭腳臭，都在熱烘烘的牢房裡瀰漫著混合到一處，竟說不清到底是個什麼臭味。
他先看西邊號子，兩個犯人都趴在藉草鋪上一動不動，看樣子還在昏迷，屁股脊背的血把衣服都粘在身上，兩人的腿上過夾棍，都腫得碗口來粗，有一個人不知怎麼弄的，大腳趾掉了一個，一隻腳腫得紅蘿蔔似的，無數的蒼蠅嗡嗡地在他們身邊飛來飛去起起落落，腳趾上的膿血上爬滿了細小如白米樣的蛆蟲，擠成團擁成蛋。兆惠不由一陣噁心，用手掩住了鼻子，又踅到東號。
東號卻是個大號，裡邊擠擠捱捱或躺或坐關了十幾個人，滿地都是秸稈亂草，狼藉不堪。號子正中靠牆一鋪，一個滿臉絡腮鬍子的大漢，腳上銬著大鐐，用一根筷子串了一串棒子麵餑餑，正在旁若無人地大嚼，別人都眼巴巴瞧著，那漢子吃了兩個，伸展雙臂舒舒服服打個伸欠，說道：“都他媽的死了老子娘麼？給老子坐直嘍！——申三，你是戲子進來的，唱旦角的行當，來一段，給韋爺提提神！”
兆惠細忖，才知道犯人裡頭也有三六九等，這個“韋爺”似乎就是東號裡的首腦了。想著，那個叫申三的扭腳捏腰、翩然作態已經開唱：爹爹呀——俺便似遭嚴臘，久盼望，久盼望你是個東皇。望得些春光豔陽，東風和暢。好也羅——劃地凍嗖嗖的雪上加霜……
“好！”滿號子犯人齊聲喝彩。申三接著又唱：……無些情腸，緊揪住不把我衣裳放，眼見個人殘生命亡，世人也慚惶！你不肯哀矜憫恤，我怎不感嘆悲傷……
唱到這裡，眾犯人都亂哄哄笑鬧：“這麼一臉鬍子，還是‘閨怨佳人’？”
“你這身囚衣，唱竇娥冤嘛，還差不多！”
“嘴臉！竇娥是他這模樣？”
“嗓門兒不壞，得閉著眼聽——我聽我爹說過，會聽戲的都是閉著眼的！”
“我就是閉著眼聽的，聽得那活兒幾乎要硬挺起來！”
“呸，你他孃的除了一根雞巴，什麼也沒有！”
“你跟我裝正經？不是你和你寡嫂通姦叫人拿住，逼得你嫂子自盡，你能進來——你也是毬上頭出的事！”
兆惠隔柵木拍了拍背靠柵欄的一位老人，那老人正埋頭打盹兒，嚇了一跳，張皇四顧一下才發現是兆惠，轉過亂蓬蓬的頭，哆嗦著嘴唇，用一雙驚惶的目光盯著兆惠問：“你……我……我招惹你了？”
“我西邊那兩個犯的什麼事，打成那個樣子？”
“我是昨兒才進來的，”老人揉著有點紅腫的鼻子，咕噥著小聲道：“是從江西解來的白蓮教匪，能撒豆成兵，會騰雲駕霧！唉，過了三堂了，就是抵死不招……”
兆惠不禁莞爾一笑：會騰雲駕霧還會被拿住了？問老者道：“你犯的什麼事？”老者嘆了一口氣，剛說了句：“年成不好，租繳不齊，少東家帶人扒房子搶人……”未及說完，便聽一聲厲聲喝叫：“何庚金！”
那個叫何庚金的老者身上一顫，回頭看時，卻不是獄卒叫，竟是那個韋爺趔著步子過來，見他陰惻惻地笑，何庚金靠緊了柵木，雙手撐地，仰著臉結結巴巴問：“我……我又怎麼了？”