太后才回過神來，喃喃說了句什麼，又道：“殺人還是越持重的越好，太平盛世殺人多了，容易激起戾氣的。我一聽殺人心裡就發慘。”
“母后聖明，訓誨得極是！”乾隆仍是一副和藹可親的喜相，娓娓說道：“兒子一個冤枉的人也不敢殺。有些官兒，你心疼他不肯殺，他就在下頭胡亂殺人，胡亂害民，成為國蠹。殺掉他，百姓安樂，也不輕易出盜案，反而是少殺了人。兒子已經叫陳世倌統籌賑災和軍務兩個差使，看還有哪些地方該賑濟的，既不心疼銀子也不心疼糧——看這場雪下的地片不會小了，民諺‘麥蓋三床被，頭枕饃饃睡’，明年豐收，朝廷仍舊輪流蠲免捐賦，百姓富，咱們天家還窮了麼？”一席話說得大家賓服，太后笑道：“說的是。去瞧你媳婦去吧，那拉氏和汪氏也陪你主子過去，給皇后請安。叫她只管好生養病，別惦記我——我們再說一會子話就該散了。”乾隆一笑去了。太后一直等乾隆一行出去，因見耿氏、齊氏、李氏還在張羅著預備紙牌，太后便道：“留下你們幾個，為的是咱們老姐妹們說幾句體己話，不為玩牌。都坐到炕上來，暖暖的，喝著茶說話。今兒這雪要是不住，就住我這裡。老姐妹兒時常不見，我也悶著呢！”三個人聽了自然奉迎歡喜，一齊在炕下斂衽行禮。耿氏位份最高，靠牆和太后挨身坐了，齊氏和李氏只偏身騎坐在炕沿上，面向太后，太后笑道：“皇帝方才說了，給你們太皇貴妃位子，為的就是不至於在我跟前過於作神作鬼的。這樣還是個奏對格局，說話也不香甜。”齊李二人才笑著盤膝坐了。太后慢聲細語問道：“齊家妹子李家妹子，記得你們是先帝爺駕崩那年遷出宮去的？皇帝跟我說，暫且住暢春園，除了宅子窄狹些，一切供應如常。內務府不知道照應得怎麼樣？”
齊氏和李氏對望一眼，按清制，皇帝駕崩，宮中只留太后，一切嬪妃媵御、答應、常在都須遷出宮去。耿氏有兒子弘晝封了親王，住在鮮花深處衚衕的王府裡，齊氏兒子犯罪雖不加黜，和李氏一干無子的后妃都安置在暢春園西北極偏僻的角落裡。內務府的“照應”，其實只是按月發放月例，供應柴炭而已。一應採買都是內務府太監經手，剋扣的事是極平常的。哪裡能和耿氏相比？但這類事，憑怎的不能向太后訴說，齊氏嚥了一口唾沫，說道：“內務府照應得還好。這都因託了老佛爺的福庇……”
“你不用替他們遮掩。我也是嬪妃上來的，有什麼不知道？”太后嘆道，“在這紫禁城裡，一樣的嬪妃，在皇帝跟前處得紅不紅可不一樣，待遇一個在天上，一個在地下！”她頓了一下，“你們當我沒有吃過黑心廚子送的餿飯，沒用過見風就化的破絹絹麼？皇帝跟我說，要把西海子、暢春園北和圓明園連成一片，造一個前古沒有的大園子，名字仍叫圓明園，已經叫內務府踏勘去了，到時候我搬過去，和你們住得近些兒，只怕就好些了。”
這三位太妃都在暢春園住過，想著太后描畫的規模，都不禁心中暗自咋舌。耿氏先念一聲佛：“阿彌陀佛！那是方圓百里的地面兒呢，得花多少銀子啊！”“就比阿房宮小些兒吧。”太后笑道，“我跟皇帝說過，你的孝心我領了，你可不能學秦始皇造阿房宮！皇帝說外國那些小王爺小君主的別墅還大得不得了呢，我們天朝，要有比他們的大得多，要按東洋的、西洋的，他們那裡最漂亮房舍、園林的樣子都造到我們北京來，將來萬國冕旒朝北京，才能顯出天朝坐鎮撫狄夷的風範。並不單為孝敬母親頤養天年。這就是另一碼事，是他的大志，我若再攔，就成了小家子氣了。這個園子要花幾百億銀子，分幾十年造成，現在幾個園子連成一片，其實是第一步兒，往後朝廷錢多，就修造快些，錢少就修慢些兒，也不為擾民。你們想想這園子，大園裡頭套小園，把洋房洋花園、江南園北京園、海子山林，圍射圃田都集進來，古今圖書都藏進去，咱們飽食悠遊，也算不枉到人世間走了一遭，這可不算一件得意事的麼？”她望著玻璃窗外的大雪，興奮得雙目晶瑩生光，呼吸也有點不勻稱，良久才收回了神，對幾個聽得發呆的太妃道：“我是老了，一說就跑了題兒。你兩個現今住在園子裡，我聽到了一點閒話，想問問你們。”
“什麼話？”齊妃的思緒正追著那個古今絕無、天上人間僅有的大圓明園心馳神往，猛聽太后換了話題，聽到“閒話”二字不禁一怔。寡婦們最怕“閒活”，連李氏也嚇了一跳。齊妃覺得自己有些失態，穩了穩神說道：“我和李氏挨門隔牆，園子裡除了太監就是女人，侍衛們都不能越過柿子林的……”太后一聽便笑了，“誰說你們呢？聽說皇帝從河南帶的兩個女孩子住在園裡，皇帝每過去辦事，