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顒琰一邊說笑，時而彎下腰看那麥苗，時而手搭涼棚眯著眼遠眺。走路腿也抬得高了，很像想要手舞足附一番的模樣。他一路寡言罕語穩平沉重，眾人不能領會他此刻心境，只是微笑注目。但顒琰一剎快心，立時想到了自家身份，向王爾烈自失地一笑，說道：“我有些忘形廠。”怏怏地垂下了臂，規矩蹈步序序而進。
下了官道往前走，來往行人轎車貨車就多了。王爾烈請顒琰乘一頭驢，另一頭馱著行李包裹，王小悟管牽驢，人精子打前，他陪在顒琰身畔迤邐走路，像煞了是帶著賬房先生收債的土財主少爺下村光景，連過幾個村都沒有留步，顒琰一來好奇，二來也是有心人，每到一村都要上小悟進人家討碗水來嘗，果然有的甘淡，有的又澀又鹹。他不好貿然闖進人家，外頭“走驢觀花”看那些莊戶人家，儘管出來挑水的喂牲口的漢子衣裳破舊骯髒補丁連綴，擰著小腳蝦著腰端簸箕餵雞的老婆婆也都神色安詳，偶爾穿巷而過的騾車馬幫蹄聲得得驛鈴叮叮，夾著犬吠過客母雞鳴蛋種種嘈雜，看去也是安泰平靜，不像凍餓潦倒得過不去日子的光景。派王小悟去問了問路，果然這裡還是青縣縣治，王小悟揚著驢趕棍指著南邊道：“再走五里就到滄縣黃花鎮，逢雙大集，鎮裡飯鋪騾馬店幹店都有，咱爺們就宿在黃花鎮，明日晌午錯就到滄縣了。”
四個人趕到黃花鎮，已是西正時牌，集剛剛散場，背搭褳的、挑擔子的、趕牲口的亂哄哄離鎮而去，滿街遍地的牛驢騾糞蔗渣柴屑混在浮土泥沙中，片石爛磚壘起的湯餅鍋灶兀自餘火未盡青煙嫋嫋。人精子連問幾家大門面客棧，俱都是“客滿”，細打聽才知道都住的滄縣和滄州府的衙役，為因“皇子十五阿哥爺奉旨出巡山東”，這裡緊臨運河，是必經之道，府縣連日傾巢出動維護治安，鎮裡大店都住的這些人。顒琰聽得好笑，說道：“倒不曉得他們這麼張致的，咱們怎麼辦呢？”王爾烈道：“他們也是好心，勤謹奉差總是不錯——看后街有小店，尋兩間房胡亂住一宿，只要潔淨就成。”顒琰中午在船上只吃了一盤點心，走了這老遠的路，早已飢火中燒，眼見前頭大店中進進出出吆吆喝喝都是圓帽子藍衫衙役，又雅不願混跡在這些人中間吃飯，一展眼見左近一個小鋪，草頂瓦簷只兩間門面，門口靠一塊門板，白粉寫著“留飯”二字，門前打掃得十分乾淨，因指定了道：“小悟子去定房子，我們在這裡吃飯等著。”
“是囉！”
小悟子答應著攛蹦去了，人精子在門口拴馬樁繫了驢韁隨王爾烈、顒琰進店看時，其實是兩間在前，迎門通著後邊還有兩間暗房。老實說話這不能叫“店”，只是個臨街住戶，擺攤兒賣粥飯的人家。店面裡堂陳設十分簡陋，靠西牆兩口風箱柴鍋煙囪通向屋外，像是一口鍋造飯一口鍋炒菜，旁邊支一個案板，四張矮桌旁擺著十幾張小杌子，是供客人坐著吃飯用的，桌凳地面都抹掃得十分清淨。也沒有夥計，只一個五十多歲的老漢統著一襲粗青布老棉袍，挽著袖子正在洗碗。見他們進來，老漢忙揩了手，一唱老實巴交的樣兒哈腰賠笑道：“三位爺臺來了？請隨意坐。我這兒寒磣得很，只有家常飯菜，白麵餅子卷蔥蘸醬，粥是現成的，還有自家醃的小菜，想吃麵條兒現做。眼下大冬天兒也沒什麼鮮菜，蔓菁蘿蔔白菜，也有雞子兒，隨意炒點給爺臺們下飯。”人精子自到鍋邊攪了攪那粥，嚐了嚐回身笑道：“二位爺，是黃米綠豆粥，水也不好。連肉也沒有，咱們換一家吃吧。”顒琰見老漢一臉失望，木著臉呆笑不知所措，倒覺不忍的，出笑道：“這裡也還潔淨安靜，我有素的就成。你們要吃肉，叫老闆去買點熟肉過來也是一樣。”說著便坐，王爾烈也坐了，說道：“我也不用吃肉。現成的吃飽就好。”說著老漢已經提茶出來，每人斟上一盅，又問人精子：“爺要什麼肉？滷豬頭？五香羊頭？還是牛肉？要多少？”
“要五斤熟牛肉。”人精子無所謂地隨口說話，“要淡的。你這裡有醬蘸著吃，也就差不多了。”顒琰端著茶一呷，正要說話，聽見這話不禁一怔。王爾烈也瞪圓了眼，迷惑地看人精子，不知他是玩笑還是真的。人精子見老漢目瞪口呆盯自己，笑道：“我又不是怪物，怎麼這樣看人？——這裡沒有賣牛肉的麼？”老漢這才醒過神來，連連呵腰道：“啊——有有有！是我沒見過世面，不知道爺恁大飯量的，叫爺給嚇住了。”回身向裡屋叫道：“惠丫頭——到后街季家湯鍋上端五斤牛肉來——一會客人