寶玉轉頭一看，卻是喜出望外。這來的人不是別個，正是舊年打了薛蟠後，遠走他鄉的柳湘蓮。
喜得寶玉忙迎上前去，笑問他：“柳二哥，你何時回來的？也不遣人給我個信兒，我正找你有事呢！”
眾人笑道：“他也不過昨兒才回來，今日我們便是要為他治酒接風洗塵。知道你們素日交好，所以把你請來，給你個驚喜。”
寶玉笑道：“這真是意外之喜了！可惜紫英兄不在！”
前文所說，彩明跟隨神武將軍之子去了西南，就那個神武將軍的公子就是這馮紫英。
蔣子寧笑道：“他這一去可是建功立業去了，回來說不定就封侯拜相的！”
眾人聽這話都笑了起來。
於是，推杯換盞、觥籌交錯。
席間，寶玉又問柳湘蓮，這一年間他都去了些什麼地方，見了什麼人，柳湘蓮一一作答。眾人又細問他這一路上的風土人情，及所見所聞。酒酣耳熱，直到日頭偏西，方筵罷散場。
眾人走後，柳湘蓮拉住寶玉問道：“你一開始說有事找我，是何事？”
寶玉四下裡望了望，道：“此處不是說話的地方，去你家說吧。”
柳湘蓮只好帶他回家。這柳湘蓮原本也是世家子弟，因為父母早逝，家業已經蕭條，只有一個祖宅還在。他是個率性任俠之人，也是個不愛讀書的，卻是交遊廣闊，有一副好拳腳。
到了柳湘蓮家裡，寶玉打發跟隨的小廝去給馬喂草料，湘蓮叫小童去備酒菜。
屋裡只剩下他二人了，寶玉方把尤三姐的事說與他聽，卻隱去多餘枝節：“那位姑娘是我們家親戚。她於五年前偶然間看見你在臺上唱戲，便魂牽夢縈，苦等了你五年。因緣巧合下知道我與你相識，便向我打聽你的蹤跡。”
柳湘蓮聽了，低頭思忖半晌，方道：“如此說來，倒是我誤了她了！”
寶玉心裡著急，又怕一句話說錯，誤了大事，只得斟酌著字句道：“那位姑娘，她是個極好的人，且生得……”
柳湘蓮忙擺手，止住他的話：“你不用說了，我知道你的意思了……”
寶玉心中一喜，以為有戲：“我回去就跟她說——”
“不不不，我不是那個意思——”柳湘蓮連忙搖頭，他有些不好意思地開口，“其實，我心裡早就已經有了人了……”
“是我唐突了……”寶玉瞬間垂頭喪氣，失了鬥志，暗恨自己笨口拙舌，把事情辦砸了。
“我不是託詞，是真的心有所屬。”柳湘蓮見他神情沮喪，知道他是不信。
“而且，這個人你大概也是認得的——”柳湘蓮笑道。
寶玉聞言，抬頭看他神情認真，不似玩笑，忙問：“是誰？”
寶玉心裡飛速地盤算著：自己認識的女孩兒，除了自己家的三個姐妹，便是親戚家的薛氏姐妹（薛寶釵、薛寶琴）、寡嫂李紈的堂妹（李紋、李綺）、史家的湘雲和她堂姐妹、邢岫煙……還有誰？還有他的林妹妹！
用排除法，他家的三姐妹寶玉確定沒有見過柳湘蓮；薛寶琴和邢岫煙已經有人家了，可以排除……剩下的這些人裡誰會是柳湘蓮的意中人呢？總不會是他的林妹妹吧，君子不奪人所好，柳湘蓮應該不會。總之，不是林妹妹就好……
柳湘蓮見寶玉悶頭痴想，急得出了一腦門子的汗，便不再逗他：“她姓甄——”
“江南甄家的小姐？”寶玉下意識地回道。
“是你認識的——”柳湘蓮提醒道。
寶玉愣愣地看著他，忽然靈光一閃，恍然大悟道：“莫非是她！”
柳湘蓮點點頭，知道他猜著了。
柳湘蓮看中的女子正是那幼時坎坷、飽經離亂，最後與母親團聚的甄氏英蓮。
說話間僕人將酒菜擺上，二人入席。
“你……你如何能認識她的？”寶玉心中不解。
柳湘蓮舉起酒杯，敬他一盞：“只能說是天緣奇遇。那年我出門遊歷，一路隨心所欲，走走停停。到今年倦遊思歸，行至大如州地界時——”
彼時正是暮雨落花季節。再硬的心腸，也柔醉在這和風細雨裡。古人云：若到江南趕上春，千萬和春住。
柳湘蓮就流連於江南美景中，不急著趕路了。
那日，他信馬由韁，一個人在郊外，觀賞鄉野爛漫景色。
忽然，前方一陣喧譁聲引起了他的注意。柳湘蓮皺了皺眉，驅馬過去。只見幾個地痞流氓正圍著一駕馬車嬉鬧著