再說曹操聽從了許攸之計，加固了官渡大營的防守，並命夏侯惇、路昭帶兵一萬埋伏在左；曹仁李典一萬帶兵伏於右面，防備袁紹派兵偷襲官渡大營。
親自帶精兵一萬五千，令許褚，夏侯淵在前，于禁，樂進在後，操自率眾將居中，打著袁軍旗號，突然襲擊了烏巢，焚燒了袁紹七十萬大軍的糧草。那高覽等人奉袁紹之令，帶三萬餘人強攻官渡大營，欲使曹操撤回襲烏巢之兵。
高覽等人與守營士兵戰成了膠著狀態，這時忽聞一炮響，驚天徹地，左邊夏侯惇等帶人殺入，右邊曹仁帶兵攻來，守營士兵也大開營門，三方夾攻，高覽等抵擋不住，只有收集敗兵回營。
由於夜襲官渡大營是郭圖岀的主意，當他得知官渡兵敗之後把責任推到高覽等人身上，是高覽等是敷衍了事，沒有用心攻敵，而且聽說在要破營門之時突然撤軍，才讓這次行動失敗。袁紹大怒，便確定了高覽等人回來時立刻誅殺他們。
但郭圖私下認為這樣做很不地道，對不住高覽等人，他派人把袁紹要殺高覽等人的計劃告訴了他們，並讓他們事先準備，當袁紹派行者召他們回營時，高覽立刻殺了使者，帶領眾人投降的曹操。
由於烏巢糧食輜重被焚燒了，許攸，高覽都人的投降，袁紹的威勢已去，從此走向了低谷。
官渡之戰是漢末三國時期的第一次大規模的戰爭，在拍攝電視劇三國演義時，光是部隊都動用了一個師的兵力來加以拍攝，可見規模是何等之大！
為了抬高一方與打壓一方。羅貫中把袁紹的兵力抬升到了七十多萬，而把曹操的兵力壓縮到七萬，這是歷代軍事史上都很少見的。即使精減到最低數字都是五比一。
相關歷史記載，官渡之戰袁紹是實際數字是十萬大軍，而曹操的人馬也在二致三萬左右。官渡之戰袁紹失敗的原因是由幾個因素湊成的。第一，統帥的對決
袁紹與曹操的不同，政治上
袁紹，出身四世三公門弟，門生故吏遍佈天下，他聲望高，人脈廣。但是性格優柔寡斷，不能把握時機，讓曹操得到了“挾天子以令諸侯”的優勢。
曹操，出身於宦官門下，政治上沒有袁紹突岀，但他具有政治遠見，搶先迎奉漢帝，以“挾天子以令諸侯”取得了政治上的優勢，為政治上和軍事上提供了合法性和正當性。
二，軍事上
袁紹逐漸佔領佔青，幽，冀，並四州，有眾一二十萬兵力，羅貫中為了故事情節的需要，把他誇張到有近百萬大軍，光是官渡之戰就出動了七十五萬。
但他的軍事指揮能力不足，不是充分利用自己的優勢，用兵遲緩，缺乏機動，並且判斷失誤，錯失戰機；
曹操也擁有徐州，兗州，但主要是他的軍事能力極強，單看他的軍事著作《孟德新書》就能說明他在軍事上的成就。他善於用兵，不拘一格，靈活多變。能夠透過戰場上的形式來調整戰略部署，並且治軍嚴明，賞罰必行。部下將士作戰勇猛，戰鬥力極強。
三，用人方面
袁紹，傲慢自大，不能聽取他人意見，好面子。容易被人矇蔽，對忠正謀士的建議不及分析利弊採納利用，導致了內部矛盾重重，各自爭寵，互不相讓。
曹操，多疑的性格讓他能夠綜合考慮帳下文武的建議，能擇其善者而從之，能做岀正確的選擇。
四，經濟方面，
袁紹的統治區域實力雄厚，人口眾多，物產豐富。能夠為軍事行動提供一定的物質保障。但袁紹在管理以及發展方面，缺乏有效的措施和長遠規劃，無法充分的發揮經濟上的優勢。
曹操則與他不同，他推行了屯田制度，並且重視經濟發展。並興修水利，促進了農業生產。保障了糧食供應，為軍隊的補給和社會的穩定奠定了基礎，使綜合實力得到了提升。
五，謀士方面，
袁紹並非沒有好的謀士，但他們沒團結一致的契合，而且各自爭寵，極力抬高自己，打壓他人。
曹操內部團結，比如一個謀士提出了一個方案，其餘的人會聚在一起分析整個方案的實施，盡力的補足了這個方案的缺失。而讓決策者能毫不猶豫的實施計劃。
六，武將方面
袁紹的武將方面統於決策者不會利用他們的伏勢，讓他們單獨行動，達不到搶團取暖的目的。比如白馬和延津就輕易的失去了猛將顏良，文丑。烏巢一戰更是讓高覽等人投到對方帳下。
曹操則與他相反，由於正確的決策，使各個武將都發揮出他們的實際實力，使