酷吏通常是指濫用刑罰、執法嚴酷無情的官吏。對酷吏的解釋：
執法特點
- 手段殘忍：在審訊和懲處犯人時，常使用嚴酷的刑罰，如鞭笞、杖責、夾棍、拶指等，甚至會採用一些殘忍的刑訊逼供手段，不考慮犯人是否罪有應得，也不顧及法律的公正和人道原則。
- 量刑過重：對犯罪行為的量刑往往超出了法律規定的合理範圍，或者在法律規定的幅度內選擇最重的刑罰，以達到威懾的目的。
行為表現
- 打擊異己：為了個人私利或政治目的，利用職權對與自己意見不合或有利益衝突的人進行誣陷、迫害，不擇手段地排除異己。
- 草菅人命：在辦案過程中，不認真調查核實案件真相，僅憑主觀臆斷或片面證據就對嫌疑人定罪判刑，導致許多無辜之人蒙冤受屈。
政治目的
- 維護統治權威：透過嚴酷手段打擊違法犯罪和潛在的反對勢力，維護社會秩序，鞏固統治者的權威和政權穩定。
- 聚斂財富：有些酷吏利用職權敲詐勒索，向百姓或犯人索要財物，或者透過沒收財產等方式為自己謀取私利。
歷史評價
- 積極影響：在一定歷史時期，酷吏打擊了地方豪強、權貴等不法勢力，抑制了土地兼併，維護了社會的公平正義，為社會的穩定和發展起到了一定的積極作用。
- 消極影響：酷吏的濫用刑罰和殘暴行為，給百姓帶來了巨大的痛苦，破壞了社會的和諧與穩定，也損害了法律的尊嚴和公信力。
而在洪武朝，以嚴酷著稱的主要是朱元璋本人，而在執行其政策的官員中，以下幾人手段也較為嚴厲：
陳寧
任御史中丞期間，多有嚴苛之舉。曾參與審理“空印案”，在案中執行朱元璋的命令，對涉案人員進行嚴厲懲處，很多人因此被處死或流放，受牽連者眾多。
毛騏
曾參與朱元璋對地方吏治的整飭工作，執法嚴格，對違法亂紀的官吏毫不留情，在當地推行了一系列嚴厲的措施來打擊貪汙腐敗等行為，使得當地吏治在短期內有所改觀，但也引起了一些人的畏懼和不滿。
王宗顯
在擔任地方官時，以嚴厲手段治理地方，打擊豪強和不法之徒，對一些作奸犯科的人採取重刑，維護了地方的治安和秩序，但也被一些人認為手段過於嚴酷。
楊靖
任刑部尚書時，執法公正且嚴格，對於一些重大案件的審理，堅決按照法律條文行事，對犯罪官員毫不姑息。在處理一些涉及貪汙、瀆職等案件時，能頂住各方壓力，依法嚴懲罪犯，為洪武朝的吏治清明起到了一定的推動作用。
紀綱
他在明成祖朱棣時期權勢熏天，但早期在洪武朝為官時就以嚴苛執法、行事果敢而聞名。他對朱元璋的命令執行得非常徹底，在追查一些案件時，手段嚴厲，毫不留情，對涉案人員多采取重刑，甚至不惜屈打成招，以達到朱元璋期望的整飭吏治的效果。
袁凱
任御史時，以剛直和嚴厲著稱。他在監督官員、審查案件等工作中，嚴格按照朱元璋的要求行事，對違法亂紀的官員敢於揭發和彈劾，不畏權貴，其執法風格較為強硬，使得很多官員對他又懼又恨。
凌漢
他執法公正且嚴格，在處理案件時，不徇私情，對罪犯不論身份地位，一律依法懲處。曾多次審理重大案件，對貪汙腐敗、欺壓百姓等行為進行了嚴厲打擊，為洪武朝的法治建設起到了一定的推動作用。
陶垕仲
任福建按察使時，大力整治當地吏治，對違法的官吏毫不姑息。他加強了對官員的監督和考核，對貪汙受賄、瀆職失職等行為進行了嚴肅查處，使得當地官場風氣為之一新。
最值得關注的一位酷吏—楊憲
執法嚴苛且殘忍
在治理揚州時，因主簿宋善言貪汙200斤稻種換了一隻燒雞和2斤酒，楊憲便下令讓屠夫將其開膛破肚，把他的皮用稻草填滿立於府衙門前，以震懾百官 。
打擊異己毫不留情
他在進入中書省後，為了樹立自己的權威，大肆排斥異己，飛揚跋扈。不僅撤換舊吏，改用親信，還以“事母不孝”的罪名彈劾右丞汪廣洋，使其被罷黜，之後又指使親信奏請將汪廣洋發配海南。
皇帝鷹犬，權力慾膨脹
作為朱元璋早期情報組織“檢校”的成員，他深受朱元璋信