再說清政府。現在，正是咸豐十年三月上旬，也是奕諠登基以來最麻煩、最苦惱的歲月。廣州被英、法、美、俄四國攻陷了；英、法聯軍進逼北京，談判不成，一再失利；天津、北京處於洋人大炮的威脅之下。四月二十一日，舟山群島失陷；五月二十七日，英軍佔領大連灣；六月八日，法軍佔領煙臺。英、法侵略軍不斷向中國增兵，並叫囂說，要打進北京去，迫使清朝皇帝答應他們的一切要求，清政府按倒葫蘆瓢又起，內外交困，簡直到了無法維持的地步。
當江南大營被毀的訊息傳到北京後，咸豐帝不住地頓足捶胸，連聲長嘆。當晚，他把協辦大學士肅順找到東暖閣，屏退左右，商討對付太平軍的辦法。肅順是咸豐皇帝最得意的寵臣，君臣二人無話不談。肅順也深知皇上的心意，所以，咸豐帝每遇到大疑難問題，是一定要與他商量的。
咸豐帝讓肅順坐下，口打唉聲說：“朕心比天高，命如紙薄。自登基以來，就沒遇過一件大喜事。長毛子倡亂於內，洋鬼子貽禍於外。神州大地賊盜蜂起，黃河兩岸連年歉收。國庫無開餉之銀，黎民有塗炭之苦。十年來，朕不敢有絲毫懈怠。而國運並無轉機，反而愈加不堪。是老天有意懲罰朕，還是國運到了氣數？想祖宗創業之艱難，二百餘年傳到朕手裡，一旦斷送，有何面目見先帝於九泉？”說罷，掩面而哭。肅順忙跪在他腳下，以頭觸地：“聖上德配天地，功過堯舜。四海之內，誰不頌揚。眼下雖有種種疑難，只要皇上勵精圖治，何愁天下不定、匪盜不平？”
咸豐搖頭說：“難哪！朕已才枯智窮，唯仰仗愛卿，替朕分憂了。”肅順忙說：“奴才願伺候聖上一輩子。”咸豐讓肅順歸座，又說道：“卿可知江南大營的事？”“奴才知道。”咸豐道：“朕原以為，長毛內訌，自相殘殺，這是天賜的良機。破敵之日，屈指而達。誰知卻適得其反，賊勢復熾，又破我大營。這個亂攤子，如何收拾？”肅順道：“奴才有句話，不知當講不當講？”“但講無妨。”肅順把大白臉一仰，低聲說道：“自聖祖入關以來，把尊滿排漢定為國策。二百多年來，雖換了六位聖主，此策未變。然萬物都在變化，決不可墨守成規。奴才早就看出來了，本朝若想中興，非重用漢人不可。陛下聖明，才破例重用了曾國藩、左宗棠、胡林翼、李鴻章、曾國荃等人。正因為依靠了湘軍，才保住了大江南北的疆土。否則，還不知鬧到什麼地步。”肅順偷眼看看皇上，又繼續說道，“可恨的是，以惠親王、禮親王為首的一群王公貴戚，卻對此極力反對。奴才斗膽說，這些人鼠目寸光，自以為是。平日趾高氣揚，遇事一籌莫展。哼，簡直是本朝中興的一大障礙。”
“說得對！”咸豐忿忿地說，“就因為朕準了你的本，重用了曾國藩，才衝了他們的肺管子。他們張嘴祖宗的家法，閉口滿、漢有別。從各方面向朕施加壓力，真是混帳透頂。”肅順接著說：“請陛下恕奴才直言，您雖然重用了曾國藩，並不曾放開手腳。比如，僅封他督辦湘軍，掛個兵部尚書的虛銜，名曰節制四省軍務。然而，很多滿洲大員並不聽從他的呼叫。不是拖糧，就是欠餉。致使湘軍的威力，始終難於發揮。即使是陛下您，也存在偏見。讓湘軍出力，而使江南、江北兩大營收功。”
肅順的話，點中了咸豐帝的要害。他的臉頓時緋紅，表情極不自然。肅順急忙跪倒，免冠叩首道：“奴才該死，奴才該死。”咸豐道：“卿說的是，朕是有意偏袒了滿人。可是，這些奴才不爭氣，辜負了朕的苦心。”肅順道：“長毛子破了江南大營，和春、張國樑俱歿。賊勢復熾，勇不可當。方才奴才聽說，鎮江、蘇州、常州、湖州都失陷了。陛下再不採取緊急措施，大局可就難以收拾了。”
咸豐如坐針氈，忙問道：“卿有何良策？”肅順道：“奴才以為要收拾大局，非破格重用曾國藩不可。給他兵權，給他實權，給他節制滿漢的生殺大權，只有這樣，才可以軍政合一，行之有效。”“好！朕準本。”
第二天，咸豐皇帝頒下聖旨：擢升曾國藩為欽差大臣，兩江總督，節制長江各省軍務，總督、巡撫不分滿漢，盡歸其呼叫。並賜他尚方劍一柄，有先斬後奏之權。曾國藩在武昌接旨，涕淚橫流。向咸豐表示，誓滅長毛，為主子盡忠。
咸豐的聖旨，得到了漢族官僚地主的同聲稱讚，加強了滿漢地主官僚的團結，協調了中央與地方的關係。就曾國藩個人來說，這道聖旨使他既有了督符，又有了兵符。從而，掌握了實際上的軍政大權。他接任以後，把他的對手——皖南督辦軍務大臣張帝、浙江巡撫王有令、江蘇巡撫薛煥、閩浙總督慶瑞、江南