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楊坊字啟堂，浙江鄞縣人。初在上海為外國洋行買辦，後在洋徑浜開設泰記商行，以販賣鴉片發了橫財，為四明公所董事。一八五三年九月，以劉麗川為首的小刀會佔領上海，楊坊的利益受到慘重損失。他恨透了義軍，投靠了江蘇巡撫吉爾杭阿，積極獻策出謀。吉爾杭阿委他管理軍需，又命他多次與美、英、法勾結，共同對付小刀會，後升同知，又升道員，加鹽運使銜。他是個地地道道的洋奴，又是反動透頂的官僚買辦。
楊坊坐上四人大轎，先拜訪了各國領事。然後，又拜訪了法國侵略軍司令孟鬥班。
孟鬥班在法國租界地的公館接見了他。楊坊先送上八彩厚禮，之後，又給孟鬥班行了半屈膝禮。孟鬥班望著閃閃發光的金如意和珍貴的翡翠花瓶，笑著說：“楊大人駕到，又送給我這樣有價值的禮品，看樣子是有所求了。”“是，是，司令官先生聖明，聖明。”楊坊垂手侍立，好像臣子見君主那麼規矩。孟鬥班一向看不起中國人，對楊坊之流尤甚。他漫不經心地問道：“有什麼事你就說吧！”“司令官先生，這次給您帶來一件不愉快的訊息，太平軍要攻打上海了。”孟鬥班冷笑道：“他們打不打上海，與敝國有何相干？”楊坊明知孟鬥班是故作鎮定，所以，一針見血地說：“不見得沒有相干吧？老實說，長毛子兇得很，光靠我們的官兵，是守不住這個城市的。倘若該城落到長毛手裡，貴國的祖界、銀行、商行，以及一切優惠條件，可就統統完了。須知，洪秀全、李秀成可是不講情面的。”孟鬥班大口大口地吸菸，沒有言語。楊坊繼續說：“說句不客氣的話，打敗仗、丟城市，對我們來說，已經司空見慣了。但對貴國來說，恐怕面子上是過不去的。尤其是司令官您，眼看著法國利益受到損失，似乎就更難於交代了。”
楊坊會說一口流利的英語和法語，甚至比中文說得還好。這一席話，說得孟鬥班無言可對。他又狠狠地吸了口煙，眼露兇光地問道：“你的意思是請我出兵？”“對極，對極！英、美兩位總領事先生，基本上已經同意了，就等著您的裁決。”孟鬥班道：“楊先生，我必須把話講清楚。敝國早已宣告，不干涉他國內政。因此，對貴國內部的敵對行動，是不能介入的。可是，考慮到敝國在上海的利益，又不能完全袖手。為此，我已經想了個一舉兩得的主意。”“太好了，我能知道一下嗎？”楊坊往前湊了湊，仰著臉問。孟鬥班道：“由你們出錢，由我派人，組織一支特種部隊。名字嗎，可以起得吉利一些，叫常勝軍或常捷軍。完全採用新裝備，歸你們指揮使用。威力嗎，與我們的正式軍隊相差無幾。在輿論上嗎，又完全符合中立和不介入的原則。”楊坊介面說：“高，實在是高。看來，司令官先生不是漠不關心，而是早有準備了！”孟鬥班說：“你們中國有句話，叫做臥榻之旁，豈容他人鼾睡。”“哈哈哈哈！”兩個人會意地大笑起來。
孟鬥班搖了一下手鈴，一個黑人侍者走進來，躬身問道：“大人有何吩咐？”“你去後樓把華爾先生請來。”“是！”侍者退了兩步，轉身走了。楊坊問道：“華爾先生是什麼人？”“一個冒險家、旅行家和軍事家。有關組織常勝軍的事，就交給他辦好了，他會使你們滿意的，不過，華爾先生很重視錢，你們大方一點就是了。”“沒問題，沒問題。”
這時，有人輕輕敲門。孟鬥班道：“他來了，請進。”房門一開，走來一個洋人：但見他身高二米開外，細長細長的。滿頭彎曲的黃髮，長可過頸，肥大的眼皮下包著一對貓眼，波浪式的眉，翹鼻頭指，薄薄的嘴唇，滿口整齊的大板牙，滿臉都是毛茸茸的鬍子。一身青譁嘰禮服，雪白的衣領上打著領結，細細的腿管，包著一對麻桿腿，腳上穿著尖尖的皮鞋，赤金的錶鏈和一顆鑽石戒指，放著耀眼的光華。別看他長得難看，可是卻裝出文雅的儀表。他來到孟鬥班面前，雙腳一併，躬下身去，說道：“參見司令官先生。”盂鬥班對楊坊說：“我來介紹一下，這位就是華爾先生。”他又轉過臉對華爾說：“這位是上海道楊坊大人”。“你好！”“你好！”二人行了握手禮。孟鬥班讓他倆坐下，三個人開始密談。
華爾，原是美國人，生於一八三一年，美國諾維奇大學肄業生，受過基礎軍事訓練。對開槍放炮，略曉一二。他很喜歡讀書，特別喜歡讀中國的書。為此，他曾下苦功學習漢文。他對中華大國早就心馳神往，幾次下決心要到中國來，以實現他發家致富的野心。十八歲