那年，曾隨他父親來到中國經商，從事販運鴉片活動。後來，他又投靠法國，在孟鬥班手下當了一名少尉，參加過克里米亞戰役。之後，辭官不做，又回美助父經商。一八五九年第三次來華，應聘在清軍水師“孔夫子”號當大副。後嫌官小，棄職散居。次年又投到孟鬥班門下，以求進身之路。華爾不但是個冒險家，還是個卑鄙的野心家，只要給他錢，他是什麼壞事都做得出來的。
閒言少敘，書歸正傳。盂鬥班望著華爾和楊坊，說道：“現在由咱們三方合作，成立一支洋槍隊，又名常勝軍，由楊大人出錢，我出人，華爾先生出力。這支軍隊，屬清政府在上海的官長統率。它是清軍中的一支特種部隊，由華爾先生任隊官，月薪銀八百兩，立功則另有重賞。你們對此有什麼意見沒有？”華爾站起身來，“喀”的一聲，雙腳一併，說道：“多謝司令官的重用。”“不！”孟鬥班指著楊坊說：“要感謝他。”華爾面向楊坊施了個鞠躬禮：“希望楊大人栽培。”“不敢，不敢！”楊坊拉著華爾的手說：“為共同的利益，願我們同舟共濟。”
楊坊又問道：“司令官先生，在下還有一事不明。”“你說好了”。楊坊道：“您不止一次地說，您出人。請問，人在何處？”孟鬥班道：“在上海。”楊坊不解地眨著眼睛。孟鬥班解釋說：“據我所知，在上海的英、美、法、俄四國的浪人，不下兩萬，你可以招聘嘛。擇優者錄取，交給華爾先生訓練，不就可以了嗎？”“啊！”楊坊一拍禿腦門子：“對呀，對呀！”孟鬥班又說：“關於武器，你們放心，都包到我身上了。”楊坊致謝後，又說：“我聽說長毛子來了好幾萬人馬，帶兵的是偽忠王李秀成。看樣子，他們是來者不善哪！為此，望司令官先生對敝國多方支援。”“可以。”孟鬥班冷笑道，“我們的機槍大炮，是專門對付那些‘勇士’的。到時候，管叫他知道我們的厲害。”
書要簡短。半月之後，由一千五百個洋人組成的“常勝軍”產生了。共分五個營，十五個連，營長、連長都由洋人擔任。華爾任聯隊長，楊坊任顧問。“常勝軍”協助清軍巡邏守城，一個個皮靴、呢料、武裝帶，肩扛最新式的武器。當官的戴的是紅纓帽，打的是黃龍旗，卻是碧眼黃髮的洋人。上海老百姓都被驚得目瞪口呆，莫名其妙。
一八六○年七月上旬，上海英、美、法租界開始宵禁。並且，挖了戰壕，安設了刺網。各國駐上海總領事，紛紛致電本國政府，要求增兵。各國的艦隊開始在黃浦江巡邏，有時無目的地放上幾炮，以助聲威。上海府、縣各衙門，日夜捕人。動不動就加上通敵、奸細的罪名，在鬧市問斬。到租界地避難的人，從三十萬猛增到五十萬，露宿街頭，叫苦連天。
英、美、法三國領事，發表宣告，願協助清政府用武力保護上海，使之不受襲擊。並願意協助上海當局，維持城內秩序。當時的上海，實際上已經成為外國侵略者的根據地。它從一八四三年開埠以後，英、美、法三國都相繼在這裡劃定了留居地範圍。一八五四年七月，他們利用小刀會佔領上海之際，自行搞了一個所謂新土地章程，決定把留居地變成“租界”地。他們又從兩江總督怡良手中取得了有關稅收、財政、交通以及警察等一切市政府的權力。當時，“租界”不僅成為外國侵略者的據點，並且還是地主、買辦、官僚們的避難所。這就不難了解，外國侵略者為什麼這樣賣力氣了。
且說忠王李秀成。他先攻佔了上海外圍的松江、青浦、寶山、奉賢、金山、南江等府縣。正準備進兵上海時，突然接到來自上海方面的密報。密報把洋人和清政府勾結的情況，都揭露了。忠王大怒，於七月十日，發出一份《致英、美、法公使書》，其文曰：
頃接義民來稟，上海城內有貴國兵勇助妖守城。雖不知所稟確否，而事宜詳密。為此，轉致書前來，若無其事，望回函闡明，若有其情，亦當即日撤退。
蓋本藩得與諸貴國連和，破城之時，當向所有兵勇嚴諭，不準侵犯貴國分毫，並保障其一切之人身安全。
太平天國已不止一次闡述對外國策，而貴國又何必遲疑不信致啟嫌隙也。上海必破，清妖必除，此乃中國內政，於貴國無關。
天國視萬國如兄弟，平等相待，互通有無，決無他意。
倘貴國置若罔聞，欲與天國做難，其後果可悲。追悔不及矣。
這封信傳到法國侵略軍司令孟鬥班手裡，他氣急敗壞地說道：“李秀成算個什麼東西！誰承認什麼太平天國？我就是要守城，看你們敢把我怎樣！”他把布政使吳煦、道員楊坊、聯隊長華爾找到他的官邸，