有天花之喜，經醇親王等合詞籲懇，靜心調攝。朕思萬機至重……深慮貽誤，再三籲懇兩宮太后，俯念朕躬正資調養。所有內外各衙門陳奏事件，呈情披覽裁定……”
過了兩日，又以同治帝的名義降一諭旨：加封慧妃為皇貴妃，瑜嬪為瑜妃，殉嬪為殉妃。文武百官見了，無不感到驚奇。都說皇上治病都治不過來了，如何封起妃子來了？真是咄咄怪事！
好不容易盼到大年初三午夜，由內廷傳出懿旨，立詔惇親王奕誴、恭親王奕訢、醇親王奕譞等三十多名重臣，到養心殿候旨。他們乘轎、騎馬，陸續來到，但見深宮之中燈火通明，一排排站滿了宮監，各宮門都有旗軍守把。弓上弦，刀出鞘，如臨大敵。眾大臣見了，無不膽寒。
時間不大，總管太監李蓮英，大搖大擺地走出來，向恭親王和惇親王招手，把眾人領進西暖閣。
閣中的燈火，格外明亮。兩位太后並坐炕床上，形容慘淡。王公大臣跪了一片，給兩太后請了安，東太后賜平身，眾人分立兩旁，靜聽懿旨。西太后道：“今兒晚上把眾位請來，有件事情同你們商量。”眾人趕緊躬身答道：“臣等願遵懿旨。”西太后道：“皇上疾已大漸。將來繼統事宜，須預先議定才是。”眾人驚得目瞪口呆，不知如何回答是好。恭親王道：“皇上青春鼎盛，年力方強。即有不豫，也不至有意外之變。”西太后道：“不中用了，叫你議定就議定吧！”恭親王道：“不知皇上是什麼意思？”慈禧冷笑一聲，大叫道：“他還有什麼說的！”恭親王不解其意，問道：“難道皇上不能說話了？”“哼！何止不能說話，他已經死了！”
這一嗓子，聲震屋宇。眾人聞聽，都好像捱了一棒，頓時就傻了。東太后把臉一捂，放聲痛哭。西太后臉色鐵青，咬著嘴唇說：“你們去看看遺容吧！”
王公大臣排著隊，默默地來到坤寧宮。剛踏進宮門，就聽見一片哭嚎聲，惇王、恭親王為首，走進龍床，但見同治直挺挺躺在龍床上，形同骷髏，滿面瘡疤，簡直跟花臉魔王相似。皇后把嗓子都哭啞了，髮髻蓬鬆，如醉如痴；其她妃嬪環跪在床前，也來逢場作戲。眾大臣跪在地上，也嚎啕了一陣。然後，回到西暖閣，議定嗣立之事。西太后道：“我打算讓醇王的兒子載湉入承大統，你們看怎麼樣？”醇王急忙跪倒謝恩，又固辭道：“臣不敢高攀，請太后收回成命。”慈禧也不理他，側臉問東太后：“姐姐，你看怎麼樣？”這時的東太后，已經六神無主，順口搭音：“你看著辦吧！”慈禧吩咐道：“你們下去，準備給先帝入殮。天亮前，伺候新君嗣立，明天好詔示天下。”慈禧說完，便搖手退殿。
約一個時辰過後，但見紅燈開道，醇王和醇王福晉、保姆奶孃一大群，把四歲的載湉抱進宮中。這位未來的天子，偎在親孃的懷裡，睡得正香。等見過兩太后，又抱著嗣君，給同治的遺體磕了頭。然後，在養心殿行即位禮。
這時，文武大臣早已排班靜候，醇王福晉把載湉喚醒，他小嘴一咧，大哭起來。好不容易把載湉哄好，抱進養心殿，放到盤龍大椅上。贊禮官拉著高音，高呼贊禮。百官進殿，連扭帶舞，行三拜九叩禮。這一折騰，可把嗣君嚇壞了，“哇”的一聲緊閉了雙眼，失聲痛哭起來。偏這繁瑣的禮儀又臭又長，把百官急得五官挪位，大汗淋漓。
天亮後，頒下遺詔。略稱：“本年十一月底，皇上出天花，以至彌留不起。第念統緒至重，亟宜傳付得人。茲欽奉兩宮皇太后懿旨，著醇親王子載湉，繼文宗顯皇帝（咸豐）為子，入承大統為嗣皇帝。”接著，又頒下諭旨。略稱：“嗣帝年幼，經王公大臣等再三懇請，由兩官皇太后垂簾聽政。追尊同治帝為穆宗，翌年改元光緒，為光緒元年。”
書中代言：光緒即是載湉，乃醇親王之子，醇王福晉所生。醇王福晉是慈禧的親胞妹，載湉乃慈禧的親外甥，亦是親侄子。比親兒子相差不遠，不至大權旁落。
閒言少敘。嗣帝議定後，醇親王奕譞上本，告“病”辭職。經兩宮照準，開去一切差使，準其世襲罔替。其實，有病是假。按著父不拜子的禮儀，當親爹的在朝不方便，有意辭退罷了。
且說皇后。她見同治帝殯天，又落到魔王慈禧手裡，心灰意冷，悲傷已極。沒過一個月，便絕食而亡。慈禧冷笑道：“早該死，死晚了！”命人將屍體入殮，草草地埋了。
書要簡短。翌年，光緒帝行登基禮，大赦天下，又鬧騰了很多天。從此之後，國內相安無事，較前些年肅靜多了。慈禧本是個多事的人，又傳旨命人重修圓明園。經戶部再三懇請，說國庫空虛，實在是修不