，又把主人公的命運融入社會的大風大浪的流程之中，才使它有了震顫讀者心靈的藝術效果。
《四姐妹》是《生涯》的續篇。它的背景與《生涯》基本一致，仍然是中國解放前後大動盪的社會生活，描寫一個父親、三個母親、四個女兒這樣一個家庭的興衰與沉浮。四個女兒是中心人物，她們截然不同的人生旅途，不同的命運，真實而形象地再現了中國社會的變遷。
地主官商高殿臣的四個女兒是四個完全不同的形象。高嬋，“嫡出長女”，平時總是帶著她母親的莊嚴，舉止雍容華貴。她性格孤僻，我行我素，終生信奉獨身主義和科學救國。解放前夕，當一些人紛紛逃亡美國，或想逃而不能的時候，她卻抱著為中國婦女服務的目的，從美國留學畢業回到北平。她說：“我是一個醫學科學工作者。我用不著問今天是國民黨，明天是共產黨！我的信條是居里夫人的名言：科學是不分國界、階級、種族的，科學無祖國。它應該打破狹隘的侷限，服務於全人類！”作者並沒有讓她說大活、空話，她是一個典型的不問政治的舊知識分子的形象，富有正義感，喜歡高婕，討厭高娟……
高娟，長得丰姿綽約，很會眉目傳情，忸泥作態，懂得在什麼場合應像花一樣張開笑臉，在什麼場合應莊嚴、肅穆。學生時代，她是有名的枝花，在去新京參加清朝末代皇帝“選妃”不中後，便與偽滿大臣結婚。抗戰一勝利，就急忙易主，當了國民黨接收大員的第十一個小老婆。解放後，又成了新政權下共產黨一位“高幹夫人”。文化大革命中，她帶頭鬥爭高幹丈夫，劃清界線，離了婚，靠上了支左聯絡站的軍代表，於是那位海軍航保處處長又成了她的丈夫。她會看風使舵、左右逢源，極善投機，利用結婚、離婚攀龍附鳳，是一個似乎永遠浮在水上的漫畫式的人物。
高妤，在四姐妹中最小，“是一個天生的幸運兒，一個天之驕子！一個絕代尤物！”她當了國民黨首席接收大員、行轅主任的乾女兒，夢想著“參與這個世界的大變革”。她追捕過三姐高婕。到臺灣後，現實使她選擇了科學，拋棄了政治，定居美國，成了物理學博士。作者筆下的高妤，其性格是發展的；她作為美籍華人回國探親，主要就是要向三姐高婕道歉、懺悔。
高婕，是《四姐妹》的主人公，作者著墨最多。她是“庶出”——姨太太、小老婆生養的。這種社會地位，給她帶來的是屈辱。從出世以來，她看到的是母親的悲苦——受欺壓，捱打罵。從這樣的階級烙印裡，生長的是不平，是反抗。她完全是另外一種風格，她的眼睛是深邃的，目光是冷峻的。她的嫵媚裡，透出的是憂鬱、悲愴和悽婉。由於社會地位、環境（她接觸過女英雄趙一曼等革命者）的影響，高婕背叛了家庭，成長為一位嚮往革命、追求光明的新女性。她秉性勇敢，十五歲就在長春、北平參加共產黨領導的地下鬥爭。解放後，她走上成熟，富有堅定的自我犧牲精神，時時把握著崇高的信念，因此她才能以高尚的道德力量，毅然同被打成右派分子的石屏結婚。這樣，一個冷寞的、屈辱的、被誤解的、“眼淚浸泡著心的淒涼歲月”，以二十年漫長的黑色陰影，殘酷地罩住了她。但她默默地奮鬥著，期待著，始終保持著自己的信仰與赤誠。“藝術家的使命就是把生命灌注到他所塑造的人體裡去，把描繪變成真實。”柳溪實踐了巴爾扎克的這句名言，她不是把生活、人物變成作家筆下“描繪”，而是以血淚和生命去塑造，所以才有高捷等人富有生命力的文學形象。
《四姐妹》的父親——地主官商高殿臣，是寫得最成功的一個人物。他精通商業行情，是交際場中的大市儈；他一生中唯一遺憾的是沒有“爵位”，恨自己只是一個“土鱉地主”。為了挽救家庭敗落的命運，他以四個玉樹般美麗的女兒為釣餌，讓那些有權有勢的軍政界的官宦人物上鉤，好“有個能作威作福的乘龍快婿，管他什麼偽滿、中華！”他以楊玉環如何被唐明皇冊封為貴妃對女兒們進行教育：“她爸爸成了老太爺，她哥哥楊國忠成了宰相，連文武百官也頂不上人家一個楊家閨女！……你們姐妹四個，要有一個成了這麼顯貴的一品夫人，光耀咱們高家的門庭，那我也不白來人世走這一遭啦！”當“新京”皇宮傳出“選妃”“聖詔”時，高殿臣恨不得立刻攜眷奔赴“滿州國”應詔，為當“老國丈”，竟把家從哈爾濱搬到長春，大花“運動費”，不惜走“後門”……高殿臣是個隨機應變的幾朝“元老”，偽滿、國民黨時期他是上面的人物，共產黨時期，他仍然浮在上面，成了“紅色資本家”。“統戰物件”。實際上，他的骨子裡卻是一個沒有國家、沒有民族、貨