作。主人公曹七巧是一個把自己鎖在黃金裡的性格變異的女人，是中國社會的一個犧牲品。她父親是小麻油店鋪的老闆，出於勢力目的，犧牲女兒，把她嫁給一個有錢有勢門第高貴的官宦之家，但丈夫是個害了骨癆的病人。七巧正視這個不幸命運的安排。她唯一的希望是，丈夫死後，得到財產。雖然他們有兩個小孩，但抽大煙的丈夫只是沒有生命的肉體，在性生活上不能使她得到滿足，這時她愛上了風流少爺——剛剛結婚的小叔子姜季澤。雖然平時他總愛沾花惹草，但面對伸手摸他的腿的嫂子七巧，卻不越雷池一步。十年後，七巧死了丈夫和婆婆，她分到了家產，自立了門戶。當她的小叔子把那份家產揮霍得所剩無多的時候，便到她家向她傾訴起“愛情”來了。起初她感到一種“細細的喜悅”，多少年了，她和他近不得身，原來也有今天。“她微微抬起臉來，季澤立在她眼前，兩手合在她扇子上，面頰貼在她扇子上。他也老了十年，然而究竟還是那個人啊！他難道是哄她？他想她的錢——她賣掉她的一生換來的幾個錢？”曹七巧這一轉念，立刻警覺起來，暴怒起來。她把扇子向他擲去，打翻了酸梅汁，潑他一身。事實上七巧早把自己套在金鎖裡，愛與不愛一個樣。但也許是一種回憶的甜蜜，或是深層的虛榮，她的心還是顫動了。“好容易她死了心了，他又來撩撥她，她恨他。他的眼睛——雖然隔了十年，人還是那個人啊！就算是騙她的，遲一點兒發現不好麼？即使明知是騙人的，他太會演戲了，也跟真的差不多吧？”季澤走了，丫頭老媽子被她罵跑了。她提著裙子慌慌張張跑上樓，“她要在樓上的窗戶裡再看他一眼。無論如何，她從前愛過他。她的愛給了她無窮的痛苦。單只是這一點，就使她值得留戀……他不是個好人，她又不是不知道。她要他，就得裝糊塗，就得容忍他的壞。她為什麼要戳穿他？人生在世，還不是那麼一回事？歸根究底，什麼是真的？什麼是假的？”
生活把七巧“修煉”成一個變態的女人。當她在愛情方面失去一切時，幾乎所有的人都成了她的報復物件。她望著長白，“……她的生命裡只有這一個男人。只有他，她不怕他想她的錢——橫豎都是他的。可是因為他是她的兒子，他這個人還抵不了半個……現在，就連這半個人她也保留不住——他娶了親。”她一生沒有幸福，也嫉妒別人的幸福，甚至連自己的親兒子都不能有幸福。兒子長白是個大少爺，但他完全受著母親七巧的控制。她給他娶了妻妾，由於自己的性慾不能得到滿足，就嫉妒兒子，刻薄地挖苦他，使他不能與妻妾同床，而深更半夜只能陪她抽大煙。在她的殘酷折磨下，長白的妻妾都相繼離開了人世。她對女兒長安也一樣，使女兒不能正常地去讀書，只能為母親犧牲，並認為這種犧牲是一種美麗，是一個“蒼涼的手勢”，一個自衛的武器。她不願意長安離開自己，她要控制她折磨她，使長安也抽上了鴉片，直到三十還沒有結婚。長安終於有了男友，訂了婚，為了自己的未婚夫還戒了煙癮。可是過不了母親這一關。七巧惡罵女兒不要臉，最後只能與男友解除婚約。她可以施計謀隨隨便便斷送女兒的幸福而沒有絲毫的愧疚，這七巧的小小“勝利”，便是道德和人性的淪喪。這種親子關係中人性衝突描寫，顯示出小說濃烈的悲劇意識和巨大的悲劇力量。
“七巧似睡非睡橫在煙鋪上。三十年來她戴著黃金的枷。她用那沉重的枷角劈殺了幾個人，沒死的也送了半條命。她知道她兒子女兒恨毒了她，她婆家的人恨她，她孃家的人恨她……”半夢半醒中，閃過她一生裡的許多回憶，人生原來是個酸辣苦甜鹹的五味瓶。“七巧挪了挪頭底下的荷葉邊小洋枕，湊上臉去揉擦了一下，那一面的一滴眼淚她就懶怠去揩拭，由它掛在腮上，漸漸自己幹了。”也許她在懺悔中睡去，或者還在懺悔之中。
1944年，傅雷以筆名雨迅在《永珍》雜誌上發表《論張愛玲的小說》，對張愛玲的這篇小說有著很高的評價，說小說的結構，節奏，色彩，有著最幸運的成就，作者利用暗示，把動作、語言、心理三者打成一片，完成了作品中成功的心理解剖。“新舊文字的揉合，新舊意境的交錯，在本篇里正是恰到好處。彷彿這利落痛快的文字是天造地設的一般，老早擺在那裡，預備來敘述這幕悲劇的。譬喻的巧妙，形象的入畫，固是作者風格的特色，但在完成整個作品上，從沒像在這篇裡那樣的盡其效用。”又說：“毫無疑問，《金鎖記》是張女士截至目前為止的最完滿之作，頗有《狂人日記》中某些故事的風味。至少也該列為我們文壇最美的收穫之一。”稱她觸及了血淋淋的現實。夏志清說：“七巧是特殊文化環境