沒有幹柈子，現整的溼柈子冒煙不好燒。趕下晚花永喜回來，張寡婦就跟他吵了：“你倒是要家，還是要農會？要農會，就叫農會養活你家口，要不咱們就分開。嫁漢嫁漢，穿衣吃飯，你不幹活，光串門子，叫我招野漢子養活你不成？”
話說得難聽。老花罵了她幾句。這娘們拍手拍掌，哭天抹淚的，牽著孩子，就往外走。老花攔住她，跟她賠小心，道不是，好話說得嘴唇都磨破，張寡婦才回心轉意，不提走了。打這回起，張寡婦佔了上風，凡事老花都得讓著點。趕到下晚，娘們又用軟手段，體貼他，籠絡他，跟他輕言軟語地說道：“誰家過日子，沒有一點活幹的呀？把家扔下，叫咱娘倆要飯去，你也不忍吧？孔聖人也得顧家呀。”
花永喜一聽，也說得在理。往後就常呆在家裡幹活，不大上農會去了。張富英那茬幹部把郭全海整下臺來，花永喜明知冤屈，也不出頭說句話。
男女積極分子吵吵嚷嚷地議論花永喜和張寡婦的事：“為一頭帶犢子的老乳牛，忘了大夥，也誤了自己。”
“他好事不做，壞事不沾，就是不邁步。”
“守著娘娘廟，天塌也不管。”
蕭隊長不笑他，也不罵他，跟他耐心地談嘮，說明他有責任去管管屯子裡的事。提起他打鬍子的功勞，引他想起光榮的往日。這一席話，打動了他，他也不顧張寡婦站在門邊瞪眼睛，尋思一會，跟蕭隊長說道：“回頭我上農會來，再找你嘮嘮。”
蕭隊長走了。他從頭到尾，沒有提起老花轉正的事。他對人的原則是“黨內緊，黨外松”。他歡迎老花回到工作崗位上來，但他要恢復組織生活，還得有進一步的事實的表現，並經過小組討論。他又尋思等老花再來農會時，要多跟他談一談。
21
蕭隊長從老花家回到農會，坐在八仙桌子邊，抽出金星筆來寫信給縣委組織部長：……千聞不如一見，又去看了花永喜，瞭解好多情況。幹部家裡人扯腿，是個普遍問題，三甲也有……
正寫到這兒，冷丁一陣風似地闖進一個人，跑到他跟前。這是劉桂蘭。蕭隊長收好日記本，笑著招呼她：“樂得那樣，有什麼喜事？”
劉桂蘭才從外頭跑進來，臉凍得通紅，也許是臊得通紅，好大一會，才沉住氣說：“有宗事得請求你。”
蕭隊長問道：“什麼事呀？”
劉桂蘭腦袋一晃，把那披到左臉上的一小綹頭髮，甩到後頭去，這才說道：“咱們識字班有個人叫我來打聽打聽：她要打八刀①能行不能行？”
①八刀合成一字，是“分”字，打八刀，就是離婚的意思。
劉桂蘭抹不開說是她自己的事，假託一個人，但她臉更紅了，連忙避開蕭隊長的眼睛，低頭坐在炕沿上。她穿一雙蘆葦織成的草鞋，青布舊棉袍子上有幾個補釘。漆黑的頭髮上除開一個小巧的黑夾子以外，什麼裝飾也沒有，她渾身的特點是屯裡待嫁的姑娘的身上特有的簡單和乾淨。蕭隊長早猜著她是來打聽她自己的事的。沒有等蕭隊長回答，她又笑著問：“倒是行不行呀？”
蕭隊長說：“看誰打八刀，誰跟誰打八刀。”蕭隊長說到這兒，笑著打趣說：“童養媳是不準打八刀的。”
劉桂蘭跳下地來說：“怎麼的，你們欺侮童養媳？”
蕭隊長帶笑說道：“吃婆家飯長大，還說啥呢？”
劉桂蘭不知不覺，說起自己來：“誰也沒有白吃他們飯。打十一歲起就給他們家幹活，屋裡屋外，啥活都來。那小嘎今年才十一。老傢伙是個畜生。婆婆是個馬蜂窩，誰也惹不起。有一天她那黃騸馬的尾巴給人剪去一小綹，這也沒啥，她鬧翻天了，站在當院，吵罵一頓飯工夫：”是哪個斷子絕孫的，哪個死爹死媽的，鉸了我的馬尾，叫他五個指頭個個長疔瘡，叫他糊槍頭子①，叫他不得好死。‘罵得好毒。從那回以後，左右鄰居，誰也不敢上她家。這樣的家，我能呆嗎？要說對待兒媳呀，哪兒也沒有這麼惡毒的婆婆。“
①挨槍斃。
劉桂蘭說到這兒，記起她在杜家的五年，遭多少罪呵。五年沒有吃一頓熱飯，沒有穿件囫圇個衣裳，她想起她婆婆揍她一鋤頭的事，想要告訴蕭隊長，尋思他準知道，到底沒有提，只是噘著嘴巴說：“媽沒有死，我回家就哭，媽也哭著對我說：”孩子，也是你的命，心屈命不屈，還是忍著吧。‘我忍五年了，如今你又說，打八刀不行。翻身也不能翻掉這條苦命，我只有死了，反正咱們這號人，多死幾個，也不當啥。“說著，淚珠子滾下來了，她擦擦眼窩，跳起身來