就在兩軍圍繞衡陽展開攻防大戰的時候，初步整編完畢的蕩朔軍開始行動，攻陷鎮遠，由此進入湖南，抵清浪衛，於十一月二十四逼近沅州（湖南芷江），並於兩天後攻陷沅州，俘該城總兵官崔世錄。隨後，蕩朔軍趁著湖南清軍多已調往衡陽，地方守備空虛之機，長驅直進，下鶴城（懷化），破辰州（沅陵），直逼常德。
十一月十七，接到吳三桂所部反正投誠的訊息後，殄朔軍由敘國公馬惟興率領，並手下總兵李承爵、黃元才、張國用，率部由桂林誓師出征，殺入湖南。先破永州，然後揮師北上，於十一月二十五再取寶慶府治邵陽，在西面對衡陽清軍形成了夾擊之勢。但殄朔軍並未向東挺進，而是繼續北進，再攻湘鄉（婁底），做出兵進湘潭，切斷衡陽清軍退路之勢。
吳三桂反正歸明，其所部改編的蕩朔軍並不是戰力強橫，但對湖南，乃至大江以南的清朝官將來說，卻是晴天霹靂。在他們心裡，這意味著大勢已去，清廷賴以統治南方的“三藩”已或滅或反，全部喪失。
再加上滇桂兩省的明軍掙脫了手腳，一路攻勢迅猛，更是嚇得清朝官兵膽戰心驚，聞風而逃。
常德總兵官楊遇明與吳三桂是故交，官至明守備而降清，先授予山東萊州遊擊，以軍功升至副將。順治十二年，升任湖廣常德鎮總兵官。聞聽吳三桂反正，蕩朔軍兵臨城下，其子楊寶應亦是蕩朔軍將領之一，遂為內應。開城迎蕩朔軍而入，知府翁應兆投降，清兵逃竄。
夏國相又督率軍隊奪取了常德以北的澧州，此役沒有經過戰鬥，大兵到時。城內清軍獻城易幟，變成蕩朔軍之一部。清將提督桑峨、總兵官周邦寧率部從荊州趕至澧州城外增援，見敵人軍容甚盛，自感一旅“孤軍不能迎敵”，“不得不退回荊州”，向朝廷告急。請求“大兵星馳”赴援。
十二月十一，蕩朔軍將領吳應期與張國柱率軍攻至洞庭湖之濱的重鎮嶽州，該城參將李國棟“私行納款”，獻城投降。
殄朔軍日夜兼程，突逼湘潭城下。守城的清軍“士卒解體，孤城無援”，湘潭一鼓而下。駐防長沙的巡撫盧震聞聽明軍已佔湘潭，為保性命，擅自放棄守土之責，竟丟棄長沙於不顧，逃往嶽州去了。
長沙副將黃正卿、參將陳武衡留下守城，眼見明軍已近在咫尺。全城人心惶惶，官兵已無心守城。二人自知大勢已去，不想為清朝效力。遂派人至湘潭請降，連同部屬和城池都獻給了明軍。
十一月二十八，被切斷退路的衡陽清軍匆忙後撤，徵朔軍則趁勢反攻，負責斷後的湖南綠營稍觸即潰，都統赫葉及瑚里布不得已率滿兵回頭迎戰。軍心本已散亂。滿兵在兵力佔絕對優勢的明軍圍攻下大敗，擠竄於湘江。溺斃者無數。少量殘兵不敢向北，逃過湘江。東竄江西而去。
一個多月的時間，明軍調動了三個軍，十餘萬人馬，在湖南攻城掠地，長驅直進，連陷沅州、常德、辰州、長沙、嶽州、衡州等戰略重鎮，除衡陽戰事激烈外，所經之地，諸府州縣將吏非逃即降，幾乎重演了“三藩之亂”時的情景。
“吳三桂反叛以來，湖南綠旗官兵多附賊。”
“逆賊虛聲恫嚇，以致巡撫盧震棄地潛逃，已行拏究。湖南文武各官仍能保百姓，固守地方，允稱盡職，事平之日，從優加典。”
“賊勢猖獗，所屬州縣官員不能安民心，固疆域，致常（德）、澧（州）、長（沙）、嶽（州）相繼陷賊，全部革職查問。”
“吳三桂身膺重任，甘心從賊，橫行兇逆，塗炭生靈，理法難容，神人共憤。今削其爵，特遣寧南靖寇大將軍統領勁旅，前往撲滅，兵威所至，刻期蕩平。”
“地方官民人等，身在賊境，或心存忠義，不能自拔；或被賊驅迫，懷疑畏罪，大兵一到，玉石莫分。爰頒敕旨，通行曉諭，爾等各宜安分自保，無聽誘脅，即或誤從賊黨，但能悔罪歸誠，悉赦已往，不復究治。”
明軍的反攻凌厲難敵，滿兵敗於衡陽，綠旗清軍則是一觸即潰，甚至聞風而逃。清廷異常震恐，擋不住明軍的攻勢，便追究地方軍政大員失土的責任。又是聖旨連下，一邊虛聲恐嚇，一邊政治利誘。
同時，清廷也意識到“武昌重地，不可不予為防守”，急命都統覺羅朱滿領兵速往武昌，“保固地方”。倘敵軍眾多，不得輕戰；如敵軍不來，可於武昌以南，選“水路要地駐防”。清廷又恐調兵不及，急令在南昌的都統穆佔率軍轉赴武昌，先行抵擋敵軍攻勢。
接著，清廷進行了一系列的緊急調動，分遣各方面軍，任命各方面軍的統帥——