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街上的柳樹，象病了似的，葉子掛著灰土在枝上沒精打采地捲縮，地上蒸出了一種怪味兒，象是腐爛的屍臭。
強烈的陽光照著一個個面色蒼白的舉子，好象整個街道都在搖搖晃晃，晃得人頭昏眼花。街上的人以猜測的目光，看著這群看榜歸來的“天子門生”。
北京城有一條爛面衚衕，其中設有好幾個省的同鄉會館。流落京師的外省人，遇到難處，總要來這裡尋求同鄉的關照，找一條落腳謀生之路。所以，儘管這裡房屋低矮，路面不平，卻每天都擠滿了口音混雜，貧富不一的各色人等。
而那些叫賣風味小吃，拍賣估衣舊貨，跑江湖打拳賣藝，看手相拆字算卦的各類攤子，也應運而生，熙熙攘攘地擠在這條衚衕裡，街口上有座茶館，雖然也是草棚瓦舍，但在雜亂的地攤中，卻也算得是鶴立雞群的大鋪面了。
“看那人，定是落榜的舉子，垂頭喪氣，倒似死了親孃一般。”茶館內一箇中年人放下茶碗，伸手一指，譏笑不已。
“被功名糊了心的傢伙。莫要管他。”旁邊的道人冷哼一聲，停頓了半晌，低聲說道：“南面馬上就要來人了，咱們的佈置還未完善。可不要誤了殿下的大事。”
“若說尚不完善，也只是吳應熊的身邊沒有接應之人，由京至津，這一路上可是都安排得差不多了。”中年人沉吟了一下，說道：“這次南面來的人不是能正好補上這個缺漏嘛，大事可成啊！”
“莫要大意。”道人捋著頜下長鬚，思索著說道：“徵召旗奴家丁的風聲已經傳出來，說明南方吃緊，韃虜缺兵少將，快支撐不住了。嗯。要是吳三桂再反正歸來，則大江以南儘可光復。關係如此之大，可不要出什麼紕漏。”
“屬下知道輕重。”中年人的表情嚴肅起來，想了想，說道：“水陸皆有安排。可適時選擇最安全的路線。沿途關卡也打點妥當，水路當更為便捷。”
“再弄些官兵服裝，關防也要偽造齊全。”道人眯了眯眼睛，沉聲道：“人手盡選孔武有力者，一旦事不順遂，亦要有廝拼的準備。”
中年人點了點頭，伸手指了指外面。“道長看那父女二人如何？”
茶館外，原來正有一男一女兩個江湖賣藝的在支場子。那男的有二十五六歲，打了赤膊，劃開了人圈子，將辮子往頭頂挽一個髻兒，就地撿起兩塊半截磚。五指發力一捏，“嘭”的一聲，兩手的磚頭立時粉碎，引來了圍觀眾人的大聲叫“好！”
“在下初登貴地，人生地疏。全仗各位老少照應，在下雖有幾手三腳貓功夫，並不敢在真人面前誇海口，有個前失後閃，還望看官海涵！”青年人說罷指著站在一邊的女孩說：“這是小妹，小名雲娘，今年十六歲，也練了些花拳繡腳，敢請各位看官……”
道士微微偏臉，不無疑慮地問道：“山東人？江湖把式，頂用嗎？手上沒沾過腥，到時可別軟了腿？”
中年人愣怔了一下，苦笑著搖了搖頭，停頓了一下又試探著說道：“莫不如讓他們練練手？”
道士望著外面沒吭聲，那男女兄妹已經開始演武，男的耍了套棍棒，女的練了趟花槍，倒也好看得很。
“南橫街有個獨眼標，讓他們去除了。”道士突然低沉地說道：“手腳要利落，頭尾要乾淨。若是弄得亂七八糟——”
“屬下明白。”中年人在椅子上躬了躬身，表示瞭解。
獨眼標不過是個地痞流氓，死了也沒人追究。當然，頭尾乾淨便是無人無屍，全當人間蒸發，這才最為嚴密。
道士點了點頭，起身飄然而去。中年人則喝完殘茶，不緊不慢地走到櫃檯後，笑容滿面地又充任起店掌櫃來。
若說是暗戰，朱永興沒吃過豬肉，卻見過豬跑。一是重視肯投入，二是有比較先進的方式辦法。再加上清初的暴戾統治，民間反清的情緒亦蘊藏其中，情報部門的滲透、擴大的成績，便顯得很突出。
不光是窮苦百姓，還有文士商人，更有少量清廷的下層官員，情報部門織成的網越來越廣，藉著明軍的勝勢，爭取策反也逐漸擴大，日益顯現出