ush Exploration pany），但這家公司的業績同樣難有起色。1983年，這家公司在德州的石油產量排名第993名。一位投資者嘆息說：“那家公司真的很慘，但小布什沒有做錯什麼事，只是上帝沒有把石油埋在那個地方罷了。”1984年，石油業崩潰，小布什的公司和“七色石油公司”（Spectrum 7）合併。這家公司的老闆是兩位來自辛辛那提（Cincinnati）的投資者，其中一位是耶魯校友小威廉·狄威特（William O．De Witt Jr。），另一位是莫西·隆納茲（Mercer Reynolds）。這家合資公司也經營不善，到1986年時就已經搖搖欲墜了。
同年，達拉斯的“哈肯能源公司”（Harken Energy）想主動買下“七色石油公司”。這場交易根本就是一盤賭局。有些內部人士懷疑“哈肯”看中的其實是布什的名號，而不是這家公司本身。“七色石油公司”的地質學家保羅·瑞（Paul Rea）告訴《華盛頓郵報》：“小布什是公司的一項資產，因為他的名號夠響亮。他們想要他成為董事。”生意成交之後，小布什得到了一項“令人滿意的交易”。“哈肯”以年薪十二萬的價碼聘用他，並分配給他市值530380美元的認股權。
小布什與“哈肯”的關係永遠會遭人質疑。“哈肯”在併購“七色石油公司”、聘用了小布什之後，不久就得到一個利潤很高的合約，取得了在波斯灣的巴林開採油礦的權利。但是，“哈肯”非常缺乏海外探油經驗，所以觀察家認為是小布什的人脈和關係促成了這筆交易。1990年，小布什賣掉大部分股份，獲利848560美元，然而兩個月後，“哈肯”公佈公司虧損超過2000萬。證券交易委員會（SEC）沒有查出其中有任何不法行為，但證交會主席曾任小布什父親的助理。一直到現在，這件事還在遭人批評。
與“哈肯”的交易，讓小布什可以回應父親的徵召，成為他的助手。此時，里根的執政期即將劃上句號，入主白宮的競賽已經起跑。里根的副總統想承接老闆的政治遺產，希望兒子小布什和傑布在總統大選期間，可以助他一臂之力。為此，小布什舉家搬遷到華盛頓特區的馬薩諸塞街，開始上起班來。
父親曾對他說：“你不需要頭銜，因為每個人都認識你。”他說得沒錯，大家都知道他是“誰”，卻不知道他是個“怎樣的人”。每個人對他的第一印象差不多都和羅賓遜的看法一樣：年輕、歷練不足、貪圖享樂、沒有人生方向。小布什的助理珍娜·穆琳絲（Janet Mullins）有一次說：“1987年第一次見到小布什的時候，我認為他可能是一個極端的人物。套用共和黨競選大師艾瓦特（Lee Atwater）的說法，不是英雄，就是狗熊。”
在首都華盛頓的精英分子中，小布什算是個怪胎。幕僚人員記得他坐在布什位於十五街的競選總部的辦公室中，大大咧咧地把牛仔靴擺在桌上。每天他都會準備一個保麗龍杯，供他吐菸草汁。戰略會議通常是在一連串敲打保麗龍杯底部的聲響中準時開始的。
如果小布什曾將米德蘭風格和棒球文化帶入首都的話，那麼他也將自己新發現的宗教信仰帶入了其中。1988年的選舉中，一位年輕貌美的幕僚很大膽地表達了自己對小布什的好感。幕僚團開始下起賭注，賭這兩個人會不會發生婚外情。小布什直接了當地跟這個女子把事情談清楚，完全不留情面。後來，一位資深的競選班子成員氣呼呼地走進小布什的辦公室，說小布什羞辱了那個女孩。
這位先生說：“她很難過，你真的傷害到她了。”
小布什卻平靜地回答：“很好。我是個已婚的人，我很高興她收到了這個訊息。”
為了確保每個人都明白他的意思，小布什出差旅行時通常會帶著一位男助理，並且要男助理待在他的房間中直到深夜，以確保自己不會受到桃色新聞的攻擊。他不願意離開妻子和女兒超過兩天，常常從競選地點直接飛回家，只為了和家人共度夜晚，隔天再飛回競選地點。幕僚人員說：“他要大家知道，自己不會發生什麼見不得人的事。”
這不是他故意表演給別人看的。小布什有一天晚上和一位聯邦參議員、一位聯邦眾議員共乘一架飛機。這兩位男士邊喝威士忌、汽水，邊吹捧自己如何讓情婦不被太太和記者發現。他們喝得越多，越覺得自己很了不起。小布什聽他們說了一會兒，說道：“我是個幸運的男人，因為有勞拉做我的太太。”參議員和眾議員馬上安靜下來，小布什