手裡，你就有了活命了，快快跟著總管奶奶上去罷。”女人至此，喜出望外，登時跟著到了上房，見了老太太，跪下磕頭。
其時老太太坐在上房中間上首一張椅子上，賈臬臺站在後頭替老太太捶背，還不時過來倒茶裝水煙。老太太當下問了女人幾句話，還沒有問到姦情，女人已在地下極口呼冤。老太太聽了點頭，復嘆一口氣，說道：“螻蟻尚且貪生，為人豈不惜命。死的我亦不去管他了，現在活活的要拿你大切八塊，雖說皇上家的王法，該應如此，但是有一線可以救得你的地方，在我手裡決計不來要你命的。”說罷，迴轉頭來對兒子說道：“你做官總要記好我一句話，叫做‘救生不救死’：死者不可復生，活的總得想法替他開脫。”賈臬臺連忙走過來，答應了一聲“是”，又跪下叩謝老太太的教訓，起來站立一旁。然後老太太又細細盤問女人。無奈仍是連連呼冤，一句口供沒有。
老太太發急道：“無論什麼人，到我這裡沒有不說真話的。我現在有恩典給你，想是你還不知道。費媽，你把他帶到廂房裡，叫大廚房做碗麵給他吃，你們好好的開導開導他。”費大娘領命，把女人帶下，兩個人在廂房裡咕唧了好一回。一霎點心吃過，費大娘仍把他帶到老太太跟前，老太太又拿他盤問了半天。無奈女人總不肯吐真言，氣的老太太喘病發作，連連咳嗽不止，急的賈臬臺忙跑到老太太身後，又捶了一回背，方漸漸的平復下來。只聽得老太太喘吁吁的說道：“我從小到大，沒有見過你這樣牛性子的人！我好意開導你，你不說，我也不要你說了。等我晚上佛菩薩面前上了香，我把你的事情統通告訴了佛菩薩，到那時候，自然神差鬼使的叫你說，不怕你不說！……”老太太還要說下去，無奈又咳了起來。霎時間喘成一堆。賈臬臺只好叫人仍舊把那女人帶出去，交給發審老爺們審問。自己在上房伺候老太太，把老太太攙進裡房，睡了一會亦就好了。賈臬臺方才把心放下，出來吃晚飯。
剛剛坐定，人報大少爺進來。他這位大少爺，是前年賑捐便宜的時候，報捐分省知府，就在勸捐案內得了個異常勞績，保了個免補本班，以道員補用，並加三品銜。少爺的意思，一心只羨慕二品頂戴，要想戴個紅頂子。又因他這個道臺雖然是候補班，將來歸部掣籤，保不定要掣那一省；況且到省之後還要候補，一省之中，候補道臺論不定只有一缺半缺，若非化了大本錢到京裡走門路，就是候補一輩子也不會得實缺的。他的主意最牢靠沒有：雖然道臺核准了已經一年有餘，他卻一直不引見、不到省，仍舊在老子任上當少爺，吃現成飯，靜候機緣。
這天因在電報局得了電報，說是鄭州底下黃河又開了口子，漫延十餘州、縣，一片汪洋，盡成澤國。至於勸捐辦賑，自有藉此營生的一般大善士鑽著去辦。他一心一意，卻想靠老人家的面子，弄一個河工上總辦噹噹：一來辦工辦料，老大可以賺兩個錢；二來合龍之後，一個異常勞績又是穩的。已經做了道臺，雖然官階無可再保，但求保一個送部引見，下來發一道上諭，某人發往某省，就變成了“特旨道”。至於二品頂戴，賽如自家荷包裡的東西，更不消多慮了。河工上賺的銀子，水裡來，水裡去，就拿他到京裡，拜上兩個老師，再走走老公的路子，放一個缺也在掌握之中。所以黃河決口，百姓遭殃，卻是他升官發財的第一捷徑。他既得了這個訊息，連忙奔回衙門，告訴他老子，求他老子替他到河督跟前謀這個差使。
賈臬臺聽了兒子的話，自然也是歡喜，說道：“既然鄭州黃河決口，院上就要來知會的。”大少爺道：“剛剛來的電報，只怕此時已經送到院上去了。”話言未了，果然院上打發人來，說是鄭州決口，災區甚廣。一切工程雖有河督擔任，究竟在河南省治，是巡撫管轄的地方，所以撫臺急急傳見司、道，商議賑撫事宜。賈臬臺得信，立刻起身上院，會同各司、道一同進見。撫院大人接著，先把鄭州來的電報拿出來叫大眾瞧了一遍，說道：“近來二十多年，我們河南從來沒有開過這麼大的口子。這是兄弟運氣不好，偏偏碰著了這倒楣的事情。”司、道一齊回道：“我們河南不比山東，山東自從丁宮保①把河工攬在自己身上，倒被河督卸一半乾系；我們河南卻是責成河督，與大人並不相干。”撫院道：“擔子在身上，有好有壞。開了口子就有處分，辦起工程來，多少有點好處。如今歸了河督，好處沾不到，只怕處分倒不能免的。為的是在你屬下，總是你該管地方，怎麼能夠便宜你呢。如今不要說別的，十幾處州、縣就有幾十萬災民。我們河南是個苦地方，那裡捐這許多錢去養活他們。兄弟頭一個就捐不起。現在兄弟請你們