大悟，連連點頭，連稱“你話不錯……”。又道：“話雖如此說，明天我就上去照你的話回撫臺，這個札子一定是一要就到。但是你一無官職，他下札子給你，稱呼你甚麼呢？”何師爺道：“太尊辦了這幾十萬銀子的捐款，還怕替晚生對付不出一個官來？起碼至少一個同知總要叼光的了。”閻二先生笑了一笑，心上也明白：“將來一個官總得應酬他的，準其明日等把話同撫臺說好，隨後填張實收給他就是了。”
商量已定，次日上院，便把勸人報效的法子告訴了撫臺。又道：“我們山西沒有外銷的款子，所以有些事情絀於經費，都不能辦，現在開了這個大門，以後盡多盡用，部裡頭還能夠再來挑剔我們嗎？”撫臺聽了，如果甚喜，便問：“這件事仍舊要到上海去辦，那裡有錢的主兒多，款子好集，但是派誰去呢？”閻二先生便把何師爺保舉上去，又說：“這何某就是在上海幫著卑府辦捐，後來又同到此地放賑的。此人人頭極熟，而且很靠得住。委他勸辦一定可以得力。”撫臺道：“你老哥想出來的法子就不錯，保舉的人亦是萬無一失的。”說著，便叫人請了奏摺師爺來，同他說知底細，一面拜折進京，一面就下公事給何師爺，委他到上海勸辦。次日何師爺上轅謝委，一張嘴猶如蜜糖一般，說得撫臺竟拿他十二分器重。
閻二先生又趁空求調好缺。撫臺說：“我亦曉得你苦久了，要緊替你對付一個好缺，補補你前頭的辛苦。你由知州保直隸州的部文已到。這回賑濟案內，我同藩臺說，單保一個‘過班’尚不足以酬勞；所以於‘免補’之外，又加一個‘俟補知府後，以道員用’。兄弟老實說：這山西太原府一府的百姓不全虧了你一個人，還有誰來救他們的命呢？就是再多給你點好處也不為過。”閻二先生聽了，謝了又謝。不久撫臺果然同藩臺說了，另外委了他一個美缺。不在話下。
且說這位何師爺名順，號孝先，乃是紹興人氏。自從奉了委札，便也不肯耽擱，過了兩日，遂即上院稟辭。又蒙撫臺發下來二百銀子的盤費，又有在省的上司、同寅託他到上海辦洋貨買東西的錢，倒也有二三百兩，一共約有五百銀子光景。他便留起二百兩當盤纏，拿那三百兩換了現錢帶著。走到路上，遇見那些被災的人鬻兒賣女的，他男的不要，專買女的；壞的不要，單檢好的。那些人都餓昏了，只要還價就肯賣人。人家討價，譬如十歲的人只要十吊，五歲的只要五吊。全還價，每一歲只肯出五百小錢。人家想錢用，沒得法子，只好賣給他。於是被他這一買，不到三天，竟其買到五十多個女孩子。他一路之上為這五十多個女孩子倒也花得盤費不少。到了上海，檢了幾個年紀大些，面孔長得標緻些的留下，預備將來自己收用。其餘的或是賣給親戚，或是賣給朋友，總收人家好幾倍錢。末後又剩下二十多個沒有人要。幸虧他上海人頭熟，找到一個熟識的媒婆，統通交代了他，販了出去，大大的賣了一筆錢。後來這些女孩子也曉得被媒婆子一齊賣到一個何等所在。做書的人既非目睹，說說亦是罪過，也就付諸不論不議之列了。
且說何師爺回到上海，便自己另外賃了一座公館，掛起“奉旨設立報效山西賑捐總局”的牌子。未到上海的前頭，已吩咐手下人等不準再稱何師爺，須改口稱老爺。靠著山西巡撫的虛火，天天拜客，竭力同人家拉攏。有人請酒，一概親到。如此者應酬了一個月下來，居然有些人上他的吊，報效一萬銀子的有三個，八千銀子的有四個，六千銀子的有十來個。一面上兌，一面就打電報給山西撫臺，替人家專摺奏請獎勵。真正是信實通商，財源茂盛。等到三個月下來，居然捐到三十多萬銀子，他一齊作為六七千報銷上去；下餘的都是他自己所賺。山西撫臺得了他這筆銀子，究竟拿去做了什麼用度？曾否有一文好處到百姓沒有？無人查考，不得而知。
單說何孝先自辦此事以來，居然別開生路，與申大善士一幫旗鼓相當，彼此各不相下。畢竟他是山西撫臺奏派的，卻也拿他無可如何。又過些時，何孝先私自打電報託山西撫臺於賑捐案內兩個保舉，從同知上一直保到道臺，又加了二品頂戴。從此搖搖擺擺，每逢官場有事，他竟充作大人大物了。偶然人家請他吃飯，帖子寫錯，或稱他為“何老爺”、“何大老爺”，他一定不到。只要稱他“大人”，那是頂高興沒有。從此以後，羨慕他的人更多，不是親也是親，不是友也是友，都願意同他往來。就有他一個表弟，是從前瞧不起他的，如今見他已做了道臺，居然他表弟到上海也就來拜他了。
他表弟姓唐，行二，湖州人，是他姑夫的兒子。他姑夫做過兩任鎮臺，一任提臺，手中廣有錢財。他