匆匆來見過老師，談起家庭瑣務，忠甫託他替次女撮合，他卻有心同世妹聯姻，只是不好啟齒。會場已過，他將闈作送與忠甫評品，忠甫說：“簡練名貴，決其必售。”
介安才託同年向老師提議婚事。忠甫素來賞識，哪有不答應的理？但內政都是吳夫人做主，還要徵求二小姐同意。忠甫知道母女兩是有翰林的癖，若是介安不點翰林，這便要終身淘氣，只得回覆榜後再談。到得會榜發出，介安果然中了進士，複試一等，殿試二甲，十拿九穩是翰林，怕這佳婿被人奪去，依舊許原媒往告介安，定了五月臚唱這日入贅。介安是洞房花燭夜，金榜掛名時，天上人間難得此美滿的姻眷。二小姐為著介安詞林清品，繪幅《玉堂富貴圖》，懸在房外，房裡猊爐麝鬥，猩印螺丸，排列的著實嫻雅。二小姐每逢出外酬應，總是朝珠補服，莊重非常。不要說翰林有別樣的顯輝，便看一紙名箋，字如拳大，憑你王公貴戚，都不能僭用這體制。
介安在館裡跟著教習，研究詞賦，課試往往前列，這編修早在荷包裡了。等得三年散館，二小姐早經一索得男，介安更是歡喜。那知散館的卷子上，介安竟將墨盒傾側，瀋上一塊，憑你枚、馬的賦，李、杜的詩，也只好屈居三等，放了湖北恩施知縣。介安料定夫人必要嗔怪，先到衙門裡去見忠甫。忠甫已升到太僕寺卿，見了介安，說他太不小心，卻也代他扼腕，只得帶了介安回到宅子。二小姐固然在那裡痛哭，這位吳夫人連忠甫都夾七夾八，罵在裡面，說什麼“我們清貴人家，弄出個知縣粗官來，不是要被親戚奚落嗎？”
二小姐朝珠是帶慣了，忽然叫他除去，更是丟臉。忠甫卻無可解勸，介安又愧又恨，真是閉口不開。幸虧大姑爺王文孫，引見來京，替連襟向丈母再三懇情，罰介安單身到任、不準隨帶家眷，俟得了五品真除，完了這副二小姐的朝珠，才能復為夫婦。介安本想捐個同知銜，敷衍過去，二小姐又嫌銅臭，堅持不許，忠甫亦無可奈何，只得聽其自然。
介安百無聊賴，出來尋訪舊友，不道遇著靈石何潤夫乃瑩，也為著散館，改了工部主事，大遭夫人的斥辱。潤夫想拜個老師，預備斡轉，偏又為了百兩贄儀太菲，拒而不納。這些事人人傳說，潤夫尤其進退維谷間。介安歷述苦況，正是同病相憐。
介安說潤夫備位京曹，將來考軍機，升卿階，希望還多得很。
潤夫說介安種桃滿縣，是寒士極好的機會，升府升道，極為容易；若能夠分房同考，怕不有得意門生嗎？兩人匆匆話別，這叫做各人心事各人知。次日有一副聯語宣佈出來，結處還嵌著“潤夫”二字道：百兩送朱提，狗尾乞憐，莫怪人嫌分潤少。三年成白頂，峨眉構釁，翻令我作丈夫難。
介安道：“不好了，行將及我了，我要走了。”
領憑到了湖北。這湖廣總督張香濤，他卻最重科第，看這恩施小縣，不足以屈賢者，留他在省裡襄辦文案，兼幾個調劑的腴差，終日總在督署裡撰文寫字，到得香濤公畢，還住在簽押房，對榻傾談。香濤向來是飲食不時，起居無節，簽押房裡，擠滿的雛姬侍妾，俊僕孌童。香濤雅興一濃便將門簾親手下垂，眾人都紛紛退出，只留著一二個侍奉，冬施短榻，夏掩紗櫥，便白晝也不十分迴避。好在書城四面，一點不能逗光，外面來往的聽著聲息，萬一駐足窺探，香濤必招他進房。
香濤對著介安，還說他旅途岑寂，要想送他一妾。介安苦辭不已。香濤從同寅裡面，探出他夫人的厲害，將他調署宜昌，保了在任候補同知。這時官階五品，例得掛珠，專差到京裡迎接夫人。適值忠甫病歿，吳夫人扶樞南還，只得委委曲曲進了宜昌任所。介安循聲卓著，有口皆碑，升署一年的夏口廳，特薦卓異，過班知府。前後不及十載，鶻銜豸繡，榮耀非常，比到熬清受淡的小翰林，怕這時還不曾開坊呢！香濤被召入都，囑咐後任優待陳守，又調署武昌知府，營務、學務、稅務，歸他一手經理。夫人才算心慰，卻又動了督、撫、司、道的念頭，替介安遇事張羅，隨時聯絡，同這班當道太太、姨太太鳴鑼赴宴，張蓋遊山，仗著絕妙的丹青，你也斗方，我也扇葉，這“金漱芳”三字的款，幾乎傳遍閨閣。介安更得著候補道員，戴著二品頂戴，轉瞬便升方面。
武昌原是江漢的樞紐，漢口大智門又是京漢鐵道的起點。
這鐵道由鄂入汴，由汴渡河，由河達律，曲律至京，蜿蜒一氣，約有數千百里。這時從大智門接到信陽，已有汽車來往。公車的舉子，奉旨在河南會試，南轅北轍，一律聚集漢口，準備赴信陽再行換車。那信陽卻是州抬，有個南汝光道的衙門