道臺朱曼伯，因要便利舉子，設子官車局。偏是委員勒索克扣，所有驢車駝轎，相約不入信陽。各舉子躑躅中途，真叫做進退維谷。
老天又不做美，從正月下雨，一直滂沱到三月，貲斧不繼的，只得原車折回。有幾個僱了二把手小車先走，流離顛沛，卻與文丐無異。
有一個江蘇孝廉吳姓，在信陽尋得一掛車子，按站前進。
這車伕都是桀驁不馴的侉子，每日晚間，要燒酒、牛肉供養他，才能巴到八九十里。若擺起公車架子，他說“牲口病了”，停著不走，‘你在火裡，他偏在水裡，未到日暮，早把車子趕進歇店，解下牲口，他們逍遙快活了。吳孝廉在途中隨意瀏覽，有的平原曠野，有的深箐密樹，有的臨水有幾間茅屋，有的繞城有幾爿村店，一日一日過去，只作幾首詩消閒。還記得《沿途口占》道：敝車轆轆駕疲騾，行李蕭條一樣馱。記取前途風雪滿，喧聲爭渡漯灣河。
銅雀臺高入望收，二喬夫婿最風流。人氏城郭均非矣，暮雨荒煙過許州。
宰相當年養晦時，牛衣對泣有誰知？路人回首談文穆，十里平蕪一矗碑。
朱仙鎮上市聲譁，兩面商廛一道車。迭鼓神祠春社近，有人爭拜岳爺爺。
吳孝廉閒情別緻，每到停車時候，最喜散步郊原。這日已是二月下旬，離開封不過四五百里，孝廉過一小集，看見酒旗茶社，頗有一點風景，便問車伕是什麼所在？車伕道：“此地叫桃園鎮，是後漢劉、關、張三人結義處。前面有座‘三義廟’，近日正在演劇呢。”
孝廉叫車伕趁早下店，他便問明廟址方向，前去瞻仰一回。誰知野路欹斜，全非故徑，杈丫的老樹又裝著醜怪樣子向人獰笑，越走越錯，天色又黑黯攏來。忽然前面望見女子，身著紅裳，手提布囊，抹角轉彎，異常馴熟，緊緊跟進在後，總想得一村落，可以暫度此宵，又怕這女子是木魅山精，生命因之不保，便乘間同女子通語，求他指示歸途。
女子道：“桃園鎮距此已十里，今晚料不及赴，餘家不遠，不妨小住。”
孝廉暗想這女子殷勤款待，或者別有用意，因互詢姓名、邦族，不免略涉輕薄。女子忽然變色，將布囊投地道：“速去休！”
已疾如飛隼而逝。孝廉蒼茫獨立，無家可歸，兼之泥滑難行，一步一跌，勉強將布囊啟視，又是血淋淋一顆人首。孝廉又疑又駭，兩足全然疲軟，料定非遭強暴，即飽虎狼；又念身死此間，甚於溝壑，不若拚命尋條生路。約莫又行裡許，覺有鐘磬的聲響送到耳畔，順著這聲尋去，果然有座破剎，雙扉密閉，屢叩不開。不得已，蜷伏門旁，腹餒心驚，深悔對著女子盂浪，所以受這苦楚。好容易等到天曙，才有個沙彌啟戶出來，看見孝廉又餓又寒，進內告訴老僧。吃了一碗薄粥，談起途中所遇，老僧道：“這不是紅姑娘嗎？他是殺人不眨眼的魔星。居士或者後福甚大，他才留你在世。居士還要謹防得好。”孝廉道：“為什麼叫做紅姑娘？”
老僧道：“這姑娘本系姓洪，又喜紅衣，故有此稱。他能一躍數丈，不可捉摸，雖有點眥睚的怨，亦必報以白刃。此間積案極夥，官吏也奈何他不得，偶然在城市出現，卻是弓鞋帕首，看不出他有這本領。居士回到客店，還應速避為是。”
又叫沙彌送了一程。
孝廉奔到店裡，車伕、店主，相顧駭愕，說道：“昨晚店被女盜，行李盡失。”
孝廉淚隨聲下，將前事備述一遍。店主道：“這定是紅姑娘所為，向來忤紅姑娘的不保首領，客只損失點行李，著實便宜，請速行上路的好，免得貽累小店。”
孝廉心膽已破，不知所措，姑且走進房裡，行李依然存在，只桌面上多了一封信，字劃端麗，疑是紅姑娘手筆，急拆開看時寫道：汝身無十貫錢，手無縛雞力，姑娘好意，汝不知感，當時一揮刃，已在布囊中矣。然汝輩愚駿，姑娘轉念似乎不忍。罰你凍餓一夜，聊示小懲也。讀書人不宜作妄念，行路人尤不宜作妄想。慎之慎之，前途珍重。
孝廉閱畢，望空拜謝了，便促車伕起行。晚間歇在店裡，覺得風聲鶴唳，草木皆兵，掩著房門，預備早睡，誰知對房來個女子，偏要來見孝廉。孝廉認得是紅姑娘。他卻短襟窄袖，頭裹紅綃，見著孝廉，嫣然一笑道：“你受驚了。世途險惡，人事變遷，我也洗手不幹了。我有個姨夫住在太原，我要去依他為活。你明歲入晉作令，與你後會有期。姨夫名武義，我名洪燕兒。切記切記！‘’說完將白金二百，擲於桌上，飄然而去。吳孝廉這科果然中了進士，榜下放了知縣，分發山西，同那洪燕