景將軍叫他在下首坐著。
問問藝棠江蘇風俗如何？民情如何？江淮轄境，共有多少？幾時可以到任？藝棠隨嘴敷衍，眼光早注在婦女身上。這婦女是景將軍的寵妾，前年入都覲見，在上海妓館裡，用五千金購得的，金裝玉裹，羅綺繽紛，年紀才二十一歲，卻生得修眉圓靨，風致嫣然。他原籍說是揚州，裙下雙翹，更覺峭如菱角。景將軍在衙門裡，替他造了幾間妝閣卍廊竹檻，清簟疏簾，要算得十分體貼。誰知這寵妾為著紅顏白髮，相對寡歡，憑你百樣趨承，他總看得絕淡，春花秋月，暗裡消磨。景將軍又家法極嚴，除幾個老媼雛鬟，便是五尺的小童，也不準入中門一步，弄得這寵妾笯鸞囚鳳，裹足深閨。什麼春夜觀燈，秋宵賞月，一概說非婦女所宜。每到將軍出轅，還要叫寵妾換了粉底軟鞋跌坐榻上。這樣的防閒慎密，真當得“禁臠”二字，所以這寵妾在閩三載，署中的貼身奴僕也未曾輕易一面。此時為著藝棠，親情既是胞侄，官階又是巡撫，料不至覬覦他這寵妾。藝棠也知道乃叔的脾氣，看得寵妾在坐，談了一番，便辭退了。這顆心卻不能忘這寵妾。景將軍在蘇州還有幾個朋友，有時邀他看看虎丘，遊遊山塘，藝棠趁著這點空隙，便去同寵妾談談，或者藉著內眷的名，請寵妾前來宴飲。大凡女子對著男子，能相見必有長談，能長談必有笑語，到得有了笑語，其事便不可問。
藝棠對著這寵妾，如此稠密，如此殷勤，這寵妾人非木石，豈不知感？起初還格於名分，有點顧忌，後來一面傾慕，一面感歡。況且藝棠年方強壯，儀表堂堂，備位封圻，一呼百諾，比到這老將軍三戰三北，自然相隔霄壤，歡愛的心，同勢利的心，雙方激刺，念念的記掛藝棠。藝棠料定事已成熟，乘那清晨老叔未起，闖進房去。寵妾靠著榻上，只穿了上半短襦。藝棠涎臉著道：“侄兒替嬸子請安。”
跪著弗起，寵妾將鞋尖在藝棠額上一點，藝棠握住雙鞋，撲哧一笑，從此鶼鶼鰈鰈，誓訂三生，拙政園裡，麴院空亭，都有他兩人的鴻爪，只瞞著老將軍如鐵桶一樣。江北衙署修葺完竣，幾個電報發來，還派了委員前來迎接，藝棠尚一再延緩，深宵微服，總在拙政園裡盤桓。
景將軍性本多疑，看這寵妾神氣慌張，露點鬢亂釵橫的痕跡，又見藝棠面色慚沮，言語支吾，這個悶葫蘆，終須設法打破。暗地裡叮囑婢媼，叫他們隨時留意，自有重賞。這晚藝棠又來話舊，寵妾伺候老將軍安睡，便坐在床畔抽菸，外面咳嗽一聲，寵妾便匆匆而去。小婢偷看兩人從西廊繞進，回身去報告這老將軍。老將軍叫小婢前行，黑魆魆摸出房門。廊下月明星稀，聽得耳房內似有聲息，老將軍究竟幼習騎射，膂力比人強健，兼且憤火中灼，一腳踢去，房門早已倒地，一張藤榻上雙橫大體，瑩白如脂，老將軍睹此情形，只氣得嗦嗦的抖。兩人跪在地上，磕頭如搗蒜一般。景將軍對著藝棠叱道：“你這不成材的渾蛋，你欺負他，便是欺負老子！你做到封疆大吏，幹這沒廉恥的勾當，明日告訴你的僚屬，問這件事該辦什麼罪？藩司已經護院了，叫他照奏上去，恐怕老慶也保全你不來！”藝棠帶哭帶求，景將軍痛痛的杖了幾十下，說：“還不起去！”藝棠還問：“寵妾怎樣處治？”
將軍道：“這是我的人，自有家法，你好意思問到他嗎？”
藝棠一溜煙跑出拙政園，仍舊惦念這寵妾，次早拙政園家人來報，說姨太太暴病歿了，叫這裡帳房去購買棺衾等件。藝棠心如刀割，很怪老叔手段太辣，深悔自己風聲太露。這些內眷更加詫異，說姨太太不曾生病，為什麼去世如此迅速？大眾前去送殮，棺衾卻異常豐盛。景將軍告訴大眾，說道：“冷痧氣閉，呼吸不通，延醫未至而歿。”其實這夜景將軍趕出藝棠，將寵妾拖進房裡，也不同他言語，只取出一點藥末，逼他吞服，不到一個小時，卻已香消玉殞。
有人說這藥末叫做鶴頂，凡是一二品大員都有預備，逢著天威不測，傳旨賜死。只須舌上一舐，便不可救，而且毫無痕跡，如同病歿一般。將軍把寵妾身後佈置停當，還在虎丘左近擇地埋葬。藝棠終不敢去見乃叔，只推公務忙碌，欽限緊急，先要到南京同制軍商議。景將軍知他內愧，也不復與他計較，由蘇北上的時候，還到寵妾墳前，灑了幾點老淚。
藝棠從南京渡江，一班奔走門下的，興高采烈，忙個不了。這撫署原是漕督衙門，既然裁督置撫，分寧的道、府、州、縣，無不聯翩赴淮。蘇藩升護撫院，廷旨又升湖南按察使繼昌，為江寧布政使，調署蘇藩。繼昌號叫蓮谿，雖是漢軍進士，除卻賞鑑書畫以外，只知癖嗜鴉片，將衙門裡一切公私款項，都交付