英格蘭南部的考文垂。在第一次世界大戰中，童年的惠特爾親眼看到戰鬥飛機的空中格鬥，從而對空戰產生了濃厚興趣。16歲時，惠特爾考入英國皇家空軍見習學校，畢業後到克蘭威爾的皇家空軍學院學習。
在校期間，他就發現驅動螺旋槳的活塞式發動機滿足不了飛機高空高速飛行的需要，並在畢業論文中提出了新型推進系統渦輪噴氣發動機的工作原理：先將空氣吸入，再經過雙面離心壓氣機壓縮，然後在單管燃燒室內噴油燃燒；燃燒後的高壓燃氣驅動渦輪帶動壓氣機，同時高速從尾噴管噴出，從而產生推力推進飛機。他推匯出了發動機熱力學的基本方程，並且提出飛機的巡航高度可以達到35000米。
惠特爾的設想，令人耳目一新，但是他提出這些理論和設計的時候還是在1929年，此時的英國，甚至全世界，人們的思想仍固囿於傳統的活塞式發動機的模式中，沒有人相信他的設計能夠實現，惠特爾跑了幾家廠商，均被婉言謝絕。其設計方案也被漠然置之。
由於無人採用，因此惠特爾的燃氣渦輪噴氣發動機方案只得先申請專利。這一年，也就是1930年，他二十三歲。其後他只能在自己家的家鄉弄了一個簡陋的實驗室，以期自己完成這項工程，但這種工程的耗費是很驚人的，憑他現在的財力根本沒有可能實現，眼看著很快他就將不得不關閉他的這個小實驗室了。
雖然他還很年青，但惠特爾相信他的設計是成功的，是可以