為國際縱隊凝聚力強，戰鬥力強，幾乎成為了有些不盤散沙的共和軍的主力部隊。
但也正是因為蘇聯和共產國際的介入，使得一直以來對共產社會主義，對蘇聯很是忌憚的英法等歐洲國家進一步下定不干涉的決心，甚至透過禁運等方式，在實質上站在了國民軍或者說德意一方，加劇了共和軍的困境。
1936年8月，國民軍在德、意干涉軍支援下從葡萄牙邊境開始向首都馬德里方向發動進攻，先後攻佔巴達霍斯、卡塞雷斯、塔拉韋拉、托萊多等城鎮，將南、北兩塊控制區聯成一片。9月，國民軍在北部攻佔伊倫和聖塞瓦斯蒂安，切斷共和國北部與法國的聯絡。10月，國民軍成四路進逼馬德里，於11月6日進抵馬德里近郊。共和國政府遷往巴倫西亞，並首次組建兵力達30萬人的正規軍。
隨後共和軍在國際縱隊配合下，展開馬德里保衛戰。西班牙共產黨就站在保衛共和國的最前列，馬德里90的共產黨員走上前線，許多國際縱隊戰士在戰鬥中英勇獻身。1936年11月起，馬德里軍民浴血奮戰，多次粉碎叛軍進攻。
但共和軍已經陷入了困境，國民軍在德意飛機幫助下，將大量非洲軍團透過空軍，海運等方式運到西