永遠存在的敵人。半島大部分地區曾處於穆斯林統治之下，即便到15世紀，南部的格拉納達仍為穆斯林的據點。此外，穆斯林還控制著附近的北非海岸，而土耳其的海上力量又在不斷增長，使整個地中海都感受到它的影響。其他歐洲人參加十字軍遠征是憑一時高興，而虔誠、愛國的伊比利亞人則認為，進行反伊斯蘭教的鬥爭是不可動搖的、必須履行的責任——是宗教義務和愛國需要的結合。
航海家亨利王子率先於1415年以他在攻佔直布羅陀海峽西岸的城市和要塞仲達時表現出來的勇敢而出名。同樣，伊莎貝拉女王為強烈的宗教信念所鼓動，決心消滅穆斯林據點格拉納達，並將戰爭推入敵人在北非的領地，就象葡萄牙人先前在仲達所做的那樣。伊莎貝拉幹1482年開始對格拉納達的討伐，一個村莊接一個村莊地向前推進，直到1492年獲取最後勝利。勝利後，西班牙人立即渡過直布羅陀海峽，佔領梅利利亞城。1492年，女王還下了一道法令，要求西班牙的所有猶太人或者接受天主教，或者離開西班牙；10年後，又對留居卡斯提爾的穆斯林頒佈了一道類似的法令。
當地理大發現揭示有更多的穆斯林有待於消滅，有新的異教徒有待於從盲目崇拜中解救出來時，伊比利亞人的討伐運動擴充套件到了大洋彼岸。葡萄牙的印度殖民地總督阿方索·德·亞伯奎在圍攻馬六甲時，曾用這樣一些讚美之詞激勵手下士兵，他說：“我們將為我們的主出色地效勞，把摩爾人從這地區驅逐出去，撲滅穆罕默德教派之火，使它今後永遠不會重燃。”同樣，曾追隨科爾特斯前去墨西哥的征服者之一貝爾納·迪亞斯在回憶錄中記述道：“我們廢除了印第安人中間的盲目崇拜和其他令人憎惡的東西之後，上帝保佑了我們的努力，我們給男人、婦女和所有徵服後出生的孩子施洗扎，要不然他們的靈魂可能已下到地獄。”
誘使伊比利亞人去海外的還有四群島嶼——沿非洲海岸而依次南遞的馬德拉群島、加那利群島、維德角群島和西越大西洋的亞速爾群島。這些群島所以很有吸引力，不僅是因為它們富饒多產，還因為它們提供了戰略基地和泊船港口。葡萄牙人於1420年開始拓居馬德拉群島，他們首先獲取高質量的木材，然後生產可致厚利的蔗糖。當巴西人制低糖價與他們搶生意時，他們從克里特引進了白葡萄；直到現在，獨特的馬德拉甜葡萄酒仍是用這種葡萄釀製的。
馬德拉群島無疑隸屬葡萄牙人，加那利群島則大不相同，西班牙和葡萄牙都要求佔有它。經過上訴羅馬教皇和在當地進行兇猛的爭鬥之後，葡萄牙人放棄了對加那利群島的要求，而西班牙人則承認其他三個群島歸屬葡萄牙人。這一解決辦法迫使葡萄牙人南下時須遠遠駛入大西洋，以避免以加那利群島為基地的西班牙私掠船。因此，他們的第一個泊船港口是亞速爾群島。他們有條不紊地勘探亞速爾群島，至15世紀中期，已抵達最西面的島嶼；到那裡，約需橫越大西洋的四分之一。
整個15世紀中，水手們不斷髮見位於大洋遠處的島嶼。自然，他們會設想有更多的島嶼尚待發現和開發。為了替前往東方提供踏腳石，大西洋航海圖上密佈了這種想象中的島嶼。1492年，哥倫布與伊莎貝拉達成的協議規定，他應率領一支探險隊“去發現和獲取汪洋大海中的島嶼和大陸”。
不過，在15世紀的海外冒險事業中，起帶頭作用的是葡萄牙而非西班牙。西班牙姍姍來遲，而且，它投身海外事業通常是出於對葡萄牙首創精神的反應。葡萄牙居於領先地位的原因有兩個。其一是疆域不大，且位於大西洋沿岸，三面為西班牙領土所包圍。這有效地保護了葡萄牙人不會因受誘惑而將自己的財力浪費到歐洲戰爭中去。由於亨利王子的領導，他們開始致力於遠洋事業。其二是葡萄牙掌握較多的航海知識，主要是從義大利人那裡獲得的。里斯本地處熱那亞人和威尼斯人與佛蘭德人之間的經由直布羅陀海峽的海上交通線上；葡萄牙人透過在皇家海軍中僱用義大利船長和領航員，趁機獲取了航海知識。亨利王子還進而加以發展，他集合起一群出色的、頗有才能的海員，其中包括義大利人、加泰隆人，甚至還有一名丹麥人。此外，亨利去世後，“國王繼續從事亨利的工作，使葡萄牙人在航海術和地理學方面成為所有歐洲人中最有知識的。由於這種穩定的、始終如一的政府的指導和支援，葡萄牙人取得了對西班牙鄰人和競爭者的決定性的優勢。
1415年佔領休達以後，葡萄牙對探險的興趣迅速增強了。穆斯林戰俘洩露了有關穿過撒哈拉沙漠、同蘇丹諸黑人王國進行古老的、有利