之後，出兵西向，在山海關西南秦皇島與李自成部相遇。
李自成部約是十五萬人，但軍中有疾疫，實際上投入作戰的人數約是十二萬人。吳三桂兵數是五萬，但他先抵達戰場，搶佔了有利地形，而且關寧軍一直以來是大明官兵中裝備最為精良者，他的部下的火器使用率更勝過闖軍。雙方的先頭部隊接觸，李巖率軍擊敗了吳三桂的前哨，可是在進攻吳三桂佔據的祖山時受挫，不得不退下等待李自成主力。
雙方於崇禎十六年二月十日展開激戰，闖軍仍是集中火炮，猛轟吳三桂控制的祖山，而吳三桂則扼險苦守。戰鬥由晨至午，就在闖軍撤回吃午飯準備再戰時，多爾袞親率建虜主力趕到。
建虜經過俞國振的兩次重挫，原本實力大減，雖然經過四年的發展，總兵力有所恢復，但補充進來的大多是漢人、朝鮮人和蒙古人，特別是朝鮮人，多爾袞除了編定蒙軍八旗、漢軍八旗之外，還編了鮮軍八旗。因此，趕到戰場的建虜兵力有十萬，其中火器配備率也達到了四成——這已經比李自成部的火器配備率更高。
面對這種情形，李自成不得不下令撤軍，李巖部被命斷後。李巖在這一戰中表現極為出眾，再度集中火炮，於榆關重挫追擊的建虜騎兵，迫使建虜鮮軍八旗先潰，其餘諸軍也暫時退回。
但是建虜有熟悉地形的吳三桂部指引，緊接著便繞道背牛嶺山間小路，從側後夾擊李巖，李巖不得不炸燬火炮，乘夜疾退。好在他總算記得紅娘子的提醒，這一次，沒有回京城，而是直接退回了天津衛。
因為李闖不是潰回京城，所以此戰過後，雙方都是主力未損。此時已經是初春，就在李自成調集人馬準備在京師城下與建虜決一死戰時，大規模的瘟疫卻隨著氣溫轉暖，如迅雷不及掩耳般，在京畿爆發了……
五七七、蛇蠍當道禍心藏（一）
雖然已經到了春天，但是風吹在人臉上仍然如撕扯一般，天氣分明是轉暖了，人身上卻沒有半點暖意。
死氣沉沉的晨霧籠罩著村子，烏鴉在樹梢上呱呱亂叫，就連樹上新冒出來的葉芽兒，也沒有往年的那種嫩綠，而是一種灰敗的黃色。
就算是這樣灰黃色的葉芽兒，仍然被馬大保捋了下來，然後塞入口中，填充著他的飢腸。
回頭望了一下跟在身後的那個小丫頭片子，馬大保嘆了口氣，將一小撮葉芽兒遞了過去。
兩人都累極了，因此連說話的氣力都沒有。那個小丫頭片子不吭聲接過了葉芽兒，甚至來不及咀嚼，就將之吞入了腹中。
今日算是不錯，還吃到了幾捋榆錢葉子，看來走這條路算是對了——聽聞這邊瘟疫重，但那又怎麼樣，瘟死是死，餓死就不是死麼？
身後的小丫頭片子又一聲不響地跟著他，馬大保沒有再理會，他的慈悲心有限，這個狗日的年景，誰能救誰？
此為京師河間府境內，燕趙之地，原本多慷慨悲歌之士，但是自從元、明兩朝定都於此之後，人才反倒少了。而到了這個朝代末年，這種人就更少了，比如說，大順永昌皇帝進京師時，便沒有多少人為國盡忠，而轉到建虜進京師時，更是降者如雲。
對於這些事情，馬大保是不懂的，他盤算著的，仍然是如何能撐到運河東岸去。
這一個多月來，只要訊息能達之地，便聽到了傳聞，南海伯——現在金陵小朝廷為了換取支援，已經改封為南海侯——俞國振在運河東岸放糧發藥。賑濟災民。京畿原本就不是產糧之處。許多城鎮的糧食都是靠著外地供應，而自去年起，先是大順永昌皇帝截了漕道。接著便是黃河水泛，再然後是大順代明、瘟疫大起，外面的糧食根本沒辦法運入。因此。饑荒也隨之而來。
當然瘟疫比饑荒更可怕，據馬大保所知，只要能動的想活命的，沒有一個不想方設法逃離疫區。但是向北去，建虜在進佔了被李自成放棄的京師後立刻退回關外，直接封閉了山海關，害怕瘟疫傳入，甚至開始學習南海伯搞隔離。向西李自成倉促退入山‘西，同樣也開始搞隔離。
但是這兩處地方的隔離都是沒有活路的。百姓逃過去，就是一個死字，扔到封閉之所不管吃不管喝。任其自生自滅。唯有南海伯在山‘東的隔離。十五天裡管吃管喝！
就在馬大保瞎琢磨著的時候，他聽到了馬蹄的聲音響起。
馬大保頓時警覺起來。向著路邊的土壕草叢裡一鑽，然後便看到那個丫頭片子和他一般鑽進來。
百餘騎從遠處奔來，不一會兒，便到了他們身邊，就在馬大保祈求他們速速離去時，這百餘