唯一的選擇。
勇敢堅定的鐵砧豪邁地接下了開路工作。帶著濃重北塞卡口音的矮人，揮舞起與他齊高的巨斧，阻路的草木如同遭遇狂風，四處飛散。
鐵砧總喜歡戴著他祖上傳下來的彎角鐵盔，而且拒絕在身上穿上鎧甲，永遠只穿黑皮甲的他顯得十分寒酸。作為以戰鬥為生的流浪戰士，卡瑟琳很奇怪這麼簡陋的防護，鐵砧是如何在一次次的搏殺中存活下來的。
要知道，第一次看見鐵砧的戰鬥方式，阿斯和卡瑟琳都倒吸了一口冷氣。無視射來的弓箭，嚎叫著正面衝向敵人，雖然狂舞的巨斧擋下多數箭支，但以身中兩箭的代價才砍翻了五個敵人。鐵砧事後說，在任何戰鬥中前進，是他戰鬥的信則。
也是這條信則，讓傭兵團在很長的一段時間裡，不停地用賺來的大筆佣金，當作去請牧師的醫療費。“你收了個賠錢貨。”每當這時，阿斯都會揶揄卡瑟琳。
開路的鐵砧被一叢細軟而堅韌的黃綠色荊棘放慢了動作，巨斧難以應付這些看似柔弱的植物。好在阿斯已經上前幫忙，對於開路的工作他也是一把好手。
卡瑟琳心中多少有些歉意，是自己的疏忽，讓夥伴們現在不得不和些纏人的植物奮戰。
多登山脈——遠古神靈的隕身之地。千百年來，與之相關的傭兵任務都是九死一生。庫爾傭兵團就是完成了多登山脈的王冠任務，才得以聲名鵲起。
“卡瑟琳，也許你該來看一眼。”阿斯手裡拿著一段藤蔓走過來。
卡瑟琳接過藤蔓舉到眼前，眉頭不覺皺起。眼前的藤蔓細長柔軟，橢圓的綠色小葉帶著微紅的齒角狀外沿，藤蔓周身長滿絨毛一樣的細白小尖刺，捏在手上有些刺癢。如果仔細看，還會發現，有一條非常細小的金絲鑲嵌在黃綠色的表皮上。
“金絲藤，天然的土元素聚集植物。如果抽取金絲編織成藤絲手套，有土系魔法的增輻作用。”卡瑟琳長嘆一口氣，要是在平時，採上一捆這種少見的原料回去賣，也能小賺一筆。可現在它倒成了隊伍的攔路虎，土元素的防禦性讓金絲藤難以割斷，即使阿斯的長劍也不行。
不過好在雨水充足，金絲藤被淋了個透。卡瑟琳放出幾個冰封雪球，將金絲藤凍住——變得堅硬的金絲藤，容易割斷得多。
為了穿過整片金絲藤覆蓋的林地，讓卡瑟琳耗去不少魔法，她感到身體有些疲倦。
這就是真正的多登山脈嗎？然而這裡也只能算是外沿山區。在卡瑟琳看來，傭兵團成立的三年裡，沒有一個任務比王冠之行更為艱難。但棕月祭壇——座落在多登山脈中心的遺蹟之地——遠非處於邊緣地帶，臨近大水草森林的王冠古墓可以相比。人們只是聽聞過棕月祭壇的存在，卻沒有見過它的真容。
棕月祭壇之所以在王國聞名遐邇，是因為每過十年，祭壇中的一位祭祀，會前往王城挑選一個門徒。在這樣的日子裡，國民們的熱情，都會放到十年一期的幸運兒身上，哪家將成為棕月祭壇的新弟子，是茶餘飯後的重點話題。
此外，國王也會舉行近乎國慶般的隆重典禮，使整個王城像在過節一般。每個來到王城的棕月祭壇祭祀，都毫無長途跋涉帶來的風塵僕僕。他們來往於兩地之間，顯得非常隨意輕鬆。這似乎淡化了多登山脈沿路的危險，棕月祭壇在人們的想像中，應該是個容易出入的所在。
明年又是一個十年，卡瑟琳直覺地認為，這封信也許和門徒的挑選有些關係，如此並不是個好兆頭。費利說過，國王和宗教堂在門徒的候選人上，有著不少分歧。
卡瑟琳拍了拍臉頰，政治實在不是她的強項。比起激烈的戰鬥，那些河面下的暗流遠比噴火的巨龍還要危險。這些年來，庫瓦爾傭兵團一直小心地遊走在國王和宗教堂之間，謹慎地讓自己不被捲入政治的漩渦中。可大意來得毫無徵兆，卡瑟琳忽然嗅到了陰謀的味道。
卡瑟琳叫停隊伍，在進入多登深山前作最後一次休整。幾個人在一條小溪邊的大樹下找了塊空地，阿斯和費利支起一頂帳篷；卡瑟琳用魔法吹起暖風，烘乾幾段木材和地面；很快綠風打來兩隻山兔。帳篷正中被挖出一個大淺坑，堆上木材架起烤架。阿斯到溪邊打理兔子，用木棍穿好拿回來，支架上已經燒好了熱水。
費利優雅地泡起了藤葉茶，在小木碗裡為夥伴們倒上溫熱而略帶苦澀的茶水。卡瑟琳注視著費利的動作，思緒卻是轉到了別處。
老實說，對於費利的身份卡瑟琳總有著幾絲懷疑。這個自稱貧民的兒子，宗教堂有史以來最年輕的牧師，實在很難讓人相信，真的是出