自不量力，看過一兩部兵書。』所謂『力擒三兇』，是指『辛酉政變』時，醇王受密命在熱河迴鑾途中，夜擒肅順；到京以後，又主持逮捕怡親王載垣、鄭親王端華。那是醇王早年很得意的事，聽盛宣懷提到，不由得就面露笑容了。
『宣懷在想，當年英法內犯時，如果也象去年那樣，由大沽口到天津架設了電線，大局就完全不同了。』『喔，』醇王很注意地問∶『你倒說說其中的道理。』『有了電報，就是敵暗我明瞭。
兵貴神速；制勝的要訣在「出其不意，攻其不備」，洋人剛剛上岸，兩眼漆黑，全靠他的器械精良，往前硬闖。可是他的耳目不靈，就可以智取；譬如他們有多少人？槍炮有多少？打算往哪一路進攻？我們打聽好了，發電報過來，就可以在險要之處，部署埋伏，殺他個片甲不回。『』啊，啊！『醇王不斷握拳，彷彿不勝扼腕似的。』僧忠親王的神武，天上聞名，八里橋那一仗，非戰之罪；當時如果有電報，洋人決不能僥倖。『』我想想。『醇王閉上眼，過了好一會才睜開來，』照你的說法，洋人的兵輪來了，如果炮臺擋不住，一上了岸，行蹤就完全在我掌握之中，簡直是寸步難行了？『
『是！王爺真是明見萬里。有了電報，不但洋人內犯，寸步難行，就是海口的炮臺也擋得住。譬如說，登州到大沽口，沿線如果有電報，就可以把洋人兵輪的方向、大小，還有天氣好壞，逐段報了過來，以逸待勞，有備無患，哪裡會有擋不住的道理？』
『嗯，嗯。這道理也通。』醇王問道∶『電報還有什麼用處？』『用處要自己想，中國人的腦筋比洋人好，所以想得到的用處比洋人多，不過利用電報也可以做壞事，所以請王爺千萬記住，將來管電報的人，一定要是王爺信得過的親信。』『喔，』醇王問道∶『怎麼能用電報做壞事？。』要防到捏造訊息。『盛宣懷說，』打仗的時候，謊報軍情，是件不得了的事？『
『說得不錯，這一層倒真要當心。』醇王又問∶『用電報還能做什麼壞事？』
『有。』盛宣懷想了一下，『我說個笑話給王爺聽。』
在他人看是笑話，身歷其境的人卻是欲哭無淚——數年前有個姓候補道，被派到外國去當參贊，無意間得罪了同僚；一個姓呂的庶務，在使館經手採買，營私舞弊，為胡參贊在不經意中所揭發，於是公使以此人『水土不服』為理由，奏請調遣回國，仍回原省候補。京中照準的公事一到，呂庶務方知其事，私下打聽，才知道是吃了胡參贊的虧，自然恨之入骨。
這姓呂的城府極深，表面聲色不動，對胡參贊的態度，一如平時，彷彿根本就不知道他之回國，是由於胡參贊多嘴的緣故，臨行之時，問胡參贊是否要帶家信？萬里重洋，難得有便人回國，使館同事都託他帶家信、帶物品；胡參贊如果獨成例外，顯得彼此倒象有什麼芥蒂似的，所以也寫了家信，另外還買了兩個表，託他順便帶回國去轉寄。
姓呂的是捐班知縣，原在江蘇候補；胡參贊家住吳江，密邇蘇州，因此，信上雖寫了吳江的地址，並且關照只順託民信局轉遞即可，而姓呂的情意殷勤，特為跑了一趟吳江，拜見胡參贊的封翁，大談異國風光。胡封翁心繫遠人，得到這些親切珍貴的資訊，自然很高興，也很感激，寫給胡參贊的家信中，對這位『呂公』盛讚不已。姓呂的得暇便去看胡封翁，走動得很勤。胡參贊也常跟姓呂的通訊，竟結成了至好。
此人之謀報復，是一開頭就打定了主意的，但採取什麼手段，卻順看情況，視機會而定。不過他也深知情況愈瞭解，機會就愈容易找的道理；認為只要常去胡家，熟悉了全家上下，就一定會有機會。果然，機會來了。
這機會其實也就是利用他所瞭解的情況，胡封翁在傢俱有絕對的權威地位，全家亦無不重視『老太爺』的一言一動，有一次胡封翁『發痧』，這不是什麼大不了的事，但已鬧得天翻地覆。姓呂的看在眼裡，不由得在肚子裡做功夫。幾經考慮，定下了一計，只是要等，等胡封翁生病。
兩年前的夏天，天時不正，疫癘流行，胡家病倒了好幾個人，胡封翁並未感染時疫，只是年紀大了，看家有病人，且不只一個，內心不免抑鬱，因而眠食不安精神大不如前。姓呂的便寫了一封極懇切的信給胡參贊，細述胡封翁的頹唐老境，卻又勸慰胡參贊，『為國宣勞，自有天助』；全家孝順，對老人照顧得極周到，何況還有朋友在，緩急之濟，必當全力相助；胡參贊大可放心。
估量這封信已寄到了胡參贊手裡，同時判斷胡參贊亦已接到家信，所述胡封翁的情形，跟他的