道∶『我就是。』
『大帥傳見。』
『是的。請引路。』
進門不進殿，由西邊角門口進去，有個小小的院落，也是站滿了親兵，另外有個穿灰布袍的聽差，倒還客氣，揭開門簾，示意胡雪巖入內。
進門一看，一個矯胖老頭，左手捏一管旱菸袋；右手提著筆，在窗前一張方桌上揮毫如飛。聽得腳步聲，渾似不覺；胡雪巖只好等著，等他放下筆，方撈起衣襟請安，同時報名。
『浙江候補道胡光墉，參見大人。』
『喔，你就是胡光墉！』左宗棠那雙眼睛，頗具威嚴，光芒四射似的，將他從頭望到底，『我聞名已久了。』這不是一句好話，胡雪巖覺得無須謙虛；只說∶『大人建了不世之功，特為來給大人道喜！』『喔，你倒是得風氣之先！怪不得王中丞在世之日，你有能員之名。』
話中帶著譏諷，胡雪巖自然聽得出來，一時也不必細辨；眼前第一件事是，要能坐了下來——左宗棠不會不懂官場規矩，文官見督撫，品秩再低，也得有個座位；此刻故意不說『請坐』，是有意給人難堪，先得想個辦法應付。
念頭轉到，辦法便即有了；撈起衣襟，又請一個安；同時說道∶『不光是為大人道喜；還要跟大人道謝。兩浙主靈倒懸，多虧大人解救。』都說左宗棠是『湖南騾子』的脾氣；而連番多禮，到底將他的騾脾氣擰過來了，『不敢當！』他的語聲雖還是淡淡的，有那不受奉承的意味；但亦終於以禮相待了，『貴道請坐！』聽差是早捧著茶盤等在那裡的，只為客人不曾落座，不好奉茶；此時便將一碗蓋碗茶擺在他身旁的茶几上。胡雪巖欠一欠身，舒一口氣；心裡在想∶只要面子上不難看，話就好說了。
『這兩年我在浙江，很聽人談起貴道。』左宗棠面無笑容地說，『聽說你很闊啊！』
『不敢！』胡雪巖欠身問道∶『請大人明示所謂「闊」是指什麼？』
『說你起居享用，儼如王侯；這也許是過甚之詞。然而也可以想象得知了。』
『是！我不瞞大人，比起清苦的候補人員來，我算是很舒服的。』
他坦然承認，而不說舒服的原因，反倒象塞住了左宗棠的口；停了一下，他直截了當地說∶『我也接到好些稟帖，說你如何如何！人言未必盡屬子虛，我要查辦；果真屬實，為了整飭吏治，我不能不指名嚴參！』『是！如果光墉有什麼不法之事，大人指名嚴參，光墉亦甘願領罪。不過，自問還不敢為非作歹；亦不敢營私舞弊。只為受王中丞知遇之恩，誓共生死，當時處事不避勞怨，得罪了人亦是有的。』『是不是為非作歹，營私舞弊，猶待考查。至於你說與王中丞誓共生死，這話就令人難信了。王中丞已經殉難，你現在不還是好好的嗎？』
『如果大人責光墉不能追隨王中丞於地下，我沒有話說；倘或以為殉忠、殉節，都有名目，而殉友死得輕如鴻毛，為君子所不取，那末，光墉倒有幾句辯白。』『你說。』
『大人的意思是，光墉跟王中丞在危城之中共患難；緊要關頭，我一個人走了，所謂「誓共生死」，成了騙人的話？』『是啊！』左宗棠逼視著問∶『足下何詞以解？倒要請教！』『我先請教大人，當時杭州被圍，王中丞苦苦撐持，眼睛裡所流的不是淚水，而是血，盼的是什麼？』
『自然是援軍。』
『是！』胡雪巖用低沉的聲音說，『當時有李元度一軍在衙州，千方百計想催他來，始終不到。這一來，就不能不作堅守的打算；請問大人，危城堅守靠什麼？』
『自然是靠糧食。「民以食為天」。』
『「民以食為天」固然不錯；如果羅掘俱窮，亦無非易子而食。但是，士兵沒有糧食，會出什麼亂子？不必我說；大人比我清楚得多。當時王中丞跟我商量，要我到上海去辦米。』胡雪巖突然提高了聲音說∶『王中丞雖是捐班出身，也讀過書的；他跟我講史記上趙氏孤兒的故事，他說，守城守不住，不過一死而已，容易；到上海辦米就跟「立孤」一樣比較難。他要我做保全趙氏孤兒的程嬰。這當然是他看得起我的話；不過，大人請想，他是巡撫，守土有責，即使他有辦法辦得到米，也不能離開杭州。所以，到上海辦米這件事，只有我能做；不容我不做。』『嗯，嗯！』左宗棠問道∶『後來呢？你米辦到了沒有？』『當然辦到。可是——，』
胡雪巖黯然低語∶『無濟於事！』
接著，他將如何辦米來到了杭州城外的錢塘江中，如何想盡辦法，不能打通糧道，如何望城一拜，痛哭而回；如