常捷軍二千五百人，由德碑率領，自蕭紹渡江，會攻富陽；八月初八終於克復。其時也正是李鴻章### 、劉銘傳、郭松林合力攻克江陰；李秀成與李世賢自天京經溧陽到蘇州，想設法解圍的時候。
浙江方面，蔣益澧與德克碑由富陽北上，進窺杭州；同時分兵攻杭州西面的餘杭。太平軍由『朝將』汪海洋∶『歸王』鄧光明∶『聽王』陳炳文，連番抵禦，卻是殺一陣敗一陣。
到十一月初，左宗棠親臨餘杭督師，但杭州卻仍在太平軍苦守之中。
其時李鴻章### 已下蘇州、無錫。按照他預定的步驟，不願往東去佔唾手可得的常州，免得『擠』了曾國荃；卻往浙北去『擠』左宗棠；一面派翰林院侍講面奏調到營的劉秉璋，由金山衛沿海而下，收復了浙北的平湖、乍浦、海鹽；一面派程學啟由吳江經平望，南攻嘉興。
收復了浙北各地，當然可以接收太平軍的輜重，徵糧收稅；而且仿照當年湖北巡撫胡林翼收復安徽邊境的先例，以為左宗棠遠在杭州以南，道理隔阻，鞭長莫及，應該權宜代行職權，派員署理浙西收復各縣的州縣官。
這一下氣得左宗棠暴跳如雷。李鴻章### 不但佔地盤，而且江蘇巡撫這個官做到浙江來了，未免欺人太甚！但一時無奈其何，只好先全力收復了杭州再說。
於是，胡雪巖開始計劃，重回杭州；由劉不才打先鋒；北去是要收服一個張秀才，化敵為友，做個內應。這個張秀才本是『破靴黨』，自以為衣冠中人，可以走動官府，平日包攬訟事，說合是非，欺軟怕硬，十分無賴。王有齡當杭州知府時，深惡其人；久已想行文學官，革他的功名，只是一時不得其便，隱忍在心。
這張秀才與各衙門的差役都有勾結——杭州各衙門的差役，有一項陋規收入，凡是有人開設商鋪，照例要向該管地方衙門的差役繳納規費，看店鋪大小，定數目高下，繳清規費，方得開張，其名叫做『吃鹽水』。王有齡銳於任事，貼出告示，永遠禁止；錢塘、仁和兩縣的差役，心存顧忌，一時斂跡；巡撫、藩司兩衙門，自覺靠山很硬，不買知府的帳，照收不誤，不過自己不便出面，指使張秀才去『吃鹽水』，講明三七分帳。
誰知運氣不好，正在鹽橋大街向一家剛要開張的估衣店講斤頭，講不下來的時候，遇到王有齡坐轎路過，發現其事，停轎詢問，估衣店的老闆，照實陳述；王有齡大怒，決定拿張秀才『開刀』，立個榜樣。
當時傳到轎前，先申斥了一頓；疾言厲色警告，一定要革他的功名。這一下張秀才慌了手腳，一革秀才，便成白丁，不但見了地方官要磕頭，而且可以拖翻在地打屁股；鎖在衙門照牆邊『枷號示眾』。
想來想去只有去託王有齡言中計從的胡雪巖。帶了老婆兒女到阜康錢莊，見了胡雪巖便跪倒在地，苦苦哀示。胡雪巖一時大意，只當小事一件，王有齡必肯依從，因而滿口答應，包他無事。
哪知王有齡執意不從，說這件事與他的威信有關；他新兼署了督糧道，又奉命辦理團練，籌兵籌餉，號令極其重要，倘或這件為民除害的陋習不革，號令不行，何以服眾？說之再三，王有齡算是讓了一步。本來預備革掉張秀才的功名，打他兩百小板子，枷號三月；現在看胡雪巖的份上，免掉他的皮肉受苦，出乖露醜，秀才卻非革不可。
說實在的，胡雪巖已經幫了他的大忙；而他只當胡雪巖不肯盡力，塘塞敷衍，從此懷恨在心，處處為難。到現在還不肯放過胡雪巖。
幸好一物降一物∶『惡人自有惡人磨』，張秀才什麼人不怕，除了官就只怕他兒子。小張是個紈絝嫖賭吃著，一應俱全。張秀才弄來的幾個造孽錢，都供養了寶貝兒子。劉不才也是紈絝出身，論資格比小張深得多；所以胡雪巖想了一套辦法，用劉不才從小張身上下手。
收服了小張，不怕張秀才不就範。
到杭州的第二天，劉不才就進城去訪小張——杭州的市面還蕭條得很，十室九空，只有上城清河坊、中城薦橋、下城鹽橋大街，比較象個樣子；但是店家未到黃昏，就都上了排門，入夜一片沉寂，除掉巡邏的長毛，幾乎看不見一個百姓。
但是，有幾條巷子裡，卻是別有天地；其中有一條在薦橋，因為中城的善後局設在這裡，一班地痞流氓，在張秀才指使之下，假維持地方供應長毛為名，派捐徵稅，儼然官府；日常聚會之處，少不得有煙有賭有土娼。劉不才心裡在想，小張既是那樣一個腳色，當然倚仗他老子的勢力，在這種場合中當『大少爺』；一定可以找到機會跟他接近。