世事澆漓奈若何，千般變態出心窩。止知陰府皆魂魄，不想人間鬼魅多。閒題筆，漫蹉跎，焉能個個不生魔？若能改盡妖邪狀，常把青鋒石上磨。
這首詞單道人之初生，同秉三才，共賦五行，何嘗有甚分別處？及至受生之後，習於流俗囿於氣質，遂至所稟各異。好逞才的，流於輕薄，好老實的。流於迂腐，更有那慳吝的，半文不捨，搗大的，滿口胡謅。奇形怪狀，鬼氣妖氛種種各別，人既有些鬼形，遂人人都起些鬼號。把一個光天化日，竟半似陰曹地府。你道可嘆不可嘆？在下如今想了個銷魔的方法，與列位燥一燥，醒一醒眼。
話說唐朝終南山有一秀才，姓鍾名馗，字正南。生的豹頭環眼，鐵面虯鬚，甚是醜惡怕人。誰知他外貌雖是不足，內才卻甚有餘，筆動時，篇篇錦繡，墨走處字字珠璣。且是生來正直，不懼邪祟。其時正是唐德宗登基，年當大比。這鐘馗別了親友，前去應試，一路上免不得飢餐渴飲，夜宿曉行。一日，到了長安，果然好一個建都之地。怎見得：
華山朝拱，渭水環流，宮殿巍巍，高聳雲霄之外，樓臺迭迭，排連山水之間。做官的，錦袍朱履，果然顯赫驚人。讀書的，緩帶輕裘，真個威儀出眾。挨肩擦背，大都名利之徒。費力勞心，半是商農之輩。黃口小兒，爭來平地打筋斗；白髮老者，閒坐陽坡胡搗喇。
這鐘馗觀之不盡，玩之有餘，到了店門口。那店二，吃了驚，說道：“我這裡來來往往，不知見了多少人。怎麼這位相公，生得這等醜惡？”鍾馗笑道：“你看俺貌雖惡，心卻善也。快安排一間潔淨房兒，待俺將息，以便進場。”這店二將鍾馗安下，收拾晚飯，鍾馗吃了。祇見長班趙鼎元稟道：“明天買卷，該銀貳兩。”鍾馗道：“怎麼就該這些？”趙長班道：“每年舊例：卷子要壹兩二錢，寫卷面要壹錢，投卷要五錢，結元要貳錢，共該貳兩之數。”鍾馗於是開啟行李，稱的貳兩雪花白銀，付與趙鼎元。趙鼎元接了銀子，道：“明日投文，後日準備進場，相公不可有誤。”鍾馗點首應喏。一宿晚景提過。
次日起來，禮部裡了投文書，走到十字街上，祇見一夥人圍著一個相面的先生，在那裡談相。這鐘馗挨入人眾，看那先生怎生模樣？眸如朗月，口若懸河。眸如朗月，觀眉處忠奸立辨；口若懸河，談論時神鬼皆驚。戴一頂折角頭巾，依稀好似郭林宗，穿一雙跟足朱履，彷彿渾如張果老。皂殼扇指東畫西，黃練絲絛拖前束後。曩在兩河觀將相，今來此地辨英雄。
這先生原是袁天罡的玄孫袁有傳是也。因時當大比，故來此處談相。鍾馗等的眾人相畢，先生稍暇，方走進前說道：“俺也要煩先生一相。”那先生抬頭一看，祇見鍾馗威風凜凜，相貌堂堂，暗自沉吟道：“俺相這半日，都是些庸庸碌碌，並無超群出眾之才。這人來的十分古怪！”於是定睛細看，看了一會，問道：“足下高姓大名？”鍾馗道：“俺姓鍾名馗，特來領教。”那先生道：“足下天庭飽滿，地閣方圓，更有兩額朝拱蘭臺，自有大貴之相。祇是印堂間現了墨氣，旬日內必有大禍，望足下謹慎才是。”鍾馗道：“君子問兇不問吉，大丈夫在世，祇要行的端正，至於生死禍福，聽天而已，何足畏哉。”於是舉手謝了袁先生，佯長去了。
到次日進場，魚貫而入。原來唐朝取士與漢朝不同。漢朝取士以孝廉，唐朝取士以詩賦。鍾馗接到題目，卻是《瀛洲待宴》應制五首，《鸚鵡》一篇。鍾馗提起筆來，不假思索，一揮而就。果真是敲金戛玉，文不加點。鍾馗又自從頭看了一遍，自覺得意。於是交卷出場。你道當日主闈的是誰？原來正主考是吏部左侍郎韓愈；副主考是學士陸贄。兩人同心合力，要與朝廷拔取真才。怎奈閱來閱去，不是庸腐可厭，就是放蕩不羈，更有那平仄不識，韻腳不諳的，還有那信口胡謅，一字不通的。間有一貳可視，亦不過平平而已。二人笑的目腫口歪，不禁攢眉嘆息道：“如此之才，怎生是好？”忽然閱到鍾馗之卷，喜的雙手拍案，連聲道：“奇才！奇才！李太白、杜子美后一人而已。清新俊逸，體裁大雅，盛唐風度，於斯再見矣。”二人閱了又閱，讚了又贊，取為貢士之首，專候德宗皇帝金殿傳臚，以為聖朝得人之慶。到了那日五鼓設朝時候，果然是皇家氣象，十分整齊，但見：
九間金殿，金殿上排列著朗鉞明瓜。兩道朝房，朝房內端坐著青章紫綬。御樂齊鳴，捲簾處，香菸繚繞，隱隱見鳳目龍姿。金鞭三響，排班時，紗帽繽紛，個個皆鵷班鵠立。站殿將軍，圓睜著兩隻怪眼，把門白象，齊漏著一對粗牙。正是：
九天闔閭開宮殿，萬國衣冠拜