幾分鐘以後，他們登上了第一級臺階，在太空中過了好幾個月以後，他們現在能筆直地站立在一個堅實的表面上，並感覺到表面在託著自己，這使他們產生了一種奇怪的感覺。他們的重量仍然不到十公斤，但這足以給他們一種平穩的感覺。當瑪瑟閉上眼睛時，他可以相信，在他腳下是一個實實在在的世界。
這裡的重力還很小，因而不可能象地球上那樣真正行走。人們只能大踏步地跳躍前進。對一個冒冒失失的旅行者來講，如果一步跨的太大，就可能使自己象彎弓似地被遠遠地拋到空間去，然後在下面大約一百米遠的地方再撞到地面。這種碰撞本身倒不會造成什麼傷害，但它引出的結果可能不堪設想，因為“拉瑪”的自轉會使階梯向左偏移，因而下落者可能與階梯兩旁的光滑曲廊連續相撞，一直跌落到下面幾乎相距七公里的平原上去。
“隊長，”瑪瑟報告說：“沿著梯予下來沒有發生任何困難，如果你同意，我就繼續向下一個平臺前進。我想測定一下我們從階梯上下去的速度。”
諾頓毫不遲疑地答覆說：“前進吧。”他不需要再補充“謹慎從事”這句話。
沒過多久，瑪瑟就有了一個十分重要的發現：至少在目前二十分之一的重力之下，人們不可能以正常方式走下階梯，結果就產生了令人十分厭煩的夢幻式慢動作，這真使人受不了。唯一切合實際的辦法是離開臺階的梯級。
騎在扶手上滑下去。
這道扶手——假如它確實是為了手一類的器官設計的——是一根扁平的金屬棒，由間隔很遠的一米高的枝子支撐著，瑪瑟跨坐在欄杆上，小心翼翼地使用雙手為閘，控制住自己的速度向下滑去。
雖說誰也不肯公開承認這一點，但大家都覺得自己好象又變成了孩子，跨騎在樓欄杆上往下滑著玩。不到兩分鐘，他們已安全而輕鬆地下降了一公里的距離。一旦他們覺得滑得太快時，只要用手握緊欄杆，他們就能使速度變在或停下來。
他走到——更確切他說是滑行到——平臺邊緣，將頭盔上的燈光向下面的一段階梯照去。燈光能照到的地方看來和剛才走過的那段完全相同。
“溫度沒什麼變化，”他向諾頓報告說：“仍然比冰點略低。不過，正如我們所預料的那樣，氣壓上升了一在三百毫巴上下。儘管含氧量很低，卻差不多可以供人呼吸，再往下就什麼問題也不會有了。這將使我們的探險工作大大地容易起來。真是驚人的發現！——這是我們可以不帶呼吸器具而能四處步行的第一個地方。說真的，我正想吸一口呢。”
瑪瑟調整了一下壓力，位開頭盔上的保險閥讓它露出一條縫，他先十分小心地吸了－口氣，然後再吸了較深的一口。
“拉瑪”的空氣有一股象是從非常古老的墳墓裡散發出來的氣味，它呆滯發黴，象是由於年代久遠，屍體腐爛以後的最後一點殘跡也早已消失乾淨一樣。
他重新關緊頭盔，然後把肺裡的這種陌生空氣吐得一千二淨。這種空氣跳——抓住梯級一－跳——然後……，突然間，梯子真的到了盡頭，他們回到了失重的軸心世界，回到了焦慮不安的朋友們中間，整個旅程用了不到一小時的時間，他們覺得總算沒有白白下去一趟。
然而，他們未免高興得太早了。他們費了九中二虎之力所走完的路程，還不到這個巨大階梯的八分之一長哩！
第十一章超級猿
女軍醫主任勞拉。厄恩斯特走到進諾頓隊長的艙房後開口說：“我已經對我們的登山運動員作了檢查，卡爾和喬情況很好——他們完成任務後，有關的生理指數都正常，但威爾出現了疲勞跡象，體質發生了衰退。如果繼續這樣下去，恐怕會出大的問題吶。”
“那末，我們能去嗎？”
“如果我們謹慎從事的話，可以去，卡爾和我已經想出了一個非常穩妥的工作計劃，這計劃是根據這樣一種假想作出來的：我們到達第二平臺以後，就可以不再使用呼吸裝備。星球裡存在氧氣，那我們只需要得到食品、水和恆溫衣就可以工作了。下去是很容易的，我們可以沿著那條非常方便的扶手一路滑下去。”
“我已叫飛船上的木工設計出一個用降落傘制動的滑撬，可用它來運送補給和裝置。”
“心理方面的因素如何？”
”很難估計。在這樣一個離奇的環境中，黑暗也許是最大的問題。”
“我們要在轂形中心安裝探照燈，除了自己帶的頭盔燈外，在下邊活動的探險隊一直會有探照燈光伴隨他們。”
“